Menace sur la production future d'encens
La tradition chrétienne attribue à Balthazar, l'un des trois Rois Mages, d'avoir présenté le plus pur encens du monde à l'Enfant Jésus qui venait de naître. Par la suite, l'encens a été brûlé lors des rituels religieux, symbolisant la divinité du Christ et son sacrifice. Avec le temps, nous avons associé l'encens à des fêtes religieuses, comme celle de Noël. Aujourd'hui, des chercheurs d'Éthiopie et des Pays-Bas apportent malheureusement une mauvaise nouvelle: un déclin majeur des arbres qui produisent l'encens, avec une baisse estimée à 50% d'ici à 2027. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Applied Ecology de la British Ecological Society. Et les choses n'en resteront pas là: d'après les chercheurs, la population d'arbres pourrait diminuer de 90% au cours des 50 prochaines années. Les causes potentielles sont les incendies, le pâturage et les attaques d'insectes. Les chercheurs préviennent que si rien n'est fait pour contrôler ces trois points, la production d'encens sera très gravement touchée. L'équipe a basé ses conclusions sur des études de terrain à grande échelle, les premières à s'intéresser au devenir du Boswellia, l'arbre qui produit l'encens. L'encens provient de diverses espèces de Boswellia, un arbuste qui pousse dans la Corne de l'Afrique et la péninsule Arabique. Bien que l'encens soit vendu dans le monde entier depuis de très nombreuses années, on ne dispose que de peu d'informations concernant l'impact de la production sur les arbres. Sous la direction du Dr Frans Bongers de l'université Wageningen aux Pays-Bas, les chercheurs ont évalué 13 sites (chacun de 2 hectares) dans la partie Nord-ouest de l'Éthiopie. Ils ont étudié des arbres subissant ou non le gemmage. Pendant 24 mois, l'équipe a étudié la survie, la croissance et la production de graines de plus de 6000 Boswellias, enregistrant plus de 20000 mesures. Les données ont servi à réaliser des modèles démographiques pour estimer le devenir des populations de Boswellia. Les prévisions sont pessimistes. Les données prévoient une contraction considérable des populations de Boswellia, avec un impact sévère sur la production d'encens dans les 15 années à venir. «L'exploitation actuelle des populations de Boswellia n'est manifestement pas durable», souligne le Dr Bongers. «Nos modèles montrent que dans 50 ans les populations seront décimées, ce qui condamne la production d'encens. C'est un message plutôt alarmant pour ce commerce et les organisations de préservation de la nature.» L'une des plus importantes découvertes de l'étude est que le gemmage n'est que l'un des nombreux problèmes: les données suggèrent que d'autres facteurs contribuent au déclin. «L'extraction d'encens n'est probablement pas la principale cause du déclin des populations. Il s'agit plutôt des incendies, du pâturage et des attaques des capricornes, qui pondent leurs oeufs sous l'écorce des arbres», ajoute le Dr Bongers. L'étude des 13 sites a montré aux chercheurs une mortalité élevée des arbres adultes ainsi qu'un déficit de remplacement des arbres âgés suite au déclin de la survie des semis de Boswellia. Cet état de fait est problématique pour la durabilité des populations de Boswellia. «Sur nos sites d'étude, les incendies et l'intensité du pâturage ont augmenté ces dernières décennies, car le cheptel a fortement augmenté. Ceci pourrait expliquer pourquoi les semis ne donnent plus de jeunes plants», propose le Dr Bongers. «En outre, une proportion élevée des arbres que nous avons étudiés meurt suite aux attaques des capricornes. Si l'on veut préserver les populations de Boswellia ainsi que la production d'encens, il faut mettre en place de solides pratiques de gestion, à long terme.»Pour plus d'informations, consulter: Journal of Applied Ecology: http://www.journalofappliedecology.org Wageningen Universiteit: http://www.wur.nl/uk/
Pays
Éthiopie, Pays-Bas