Un nouveau portrait redore le blason de Hooke dans les livres d'histoire
Les livres d'histoire ont toujours été cléments avec Isaac Newton, louant ses travaux sur la théorie de la gravité; quant à Robert Hooke, scientifique contemporain, on l'a longtemps dépeint comme un chercheur jaloux des théories de Newton. Mais il ne s'agit que d'une façade de l'histoire, et ces dernières années, la communauté scientifique a insisté sur l'importance de Hooke en tant que chercheur éminent du siècle des Lumières. Dans un effort pour corriger cette vision faussée de l'histoire et pour rendre à Hooke ce qui lui appartient, l'Institut de physique (IOP) au Royaume-Uni a accroché un nouveau tableau du scientifique oublié dans son quartier général de Londres. Le tableau est l'oeuvre de l'artiste historienne Rita Greer, à l'origine du «Robert Hooke project» en 2003. Son objectif est de rectifier le tir en relatant la vie du scientifique. «Robert Hooke, un brillant scientifique du XVIIe siècle, a été jeté aux oubliettes de l'histoire au profit d'Isaac Newton et ses compagnons. Et même son 300e anniversaire a été totalement ignoré. Je trouve cela honteux si l'on considère ce que Hooke a apporté à la science», commente Mme Rita Greer. «Je travaille sur un projet pour tenter de lui redonner sa place dans l'histoire, aux côtés des plus grands. Cela fait maintenant huit ans que j'y travaille et ce portrait pour l'IOP est le huitième d'une série, alors que d'autres représentations à titre commémoratif se retrouvent dans plusieurs endroits à Oxford et à Londres.» Mais représenter Hooke n'a pas été chose aisée car aucune archive visuelle du scientifique n'a survécu; on pense qu'après sa mort en 1703, l'unique portrait le représentant avait été brûlé dans un élan de jalousie. Mme Greer s'est basée sur des sources écrites pour créer une représentation de Hooke avec des détails correspondant à sa position dans l'histoire de la science. C'est la dispute entre Hooke et Newton sur la paternité des travaux de Newton portant sur la gravité qui a marqué plus de deux cent ans d'histoire sur Hooke. Il semblerait qu'il serait davantage responsable des lignes directrices détaillées plus tard dans l'oeuvre de Newton, les Principes mathématiques de la philosophie naturelle (les «Principia»). Toutefois, quelle que soit la vérité et en dépit de ces querelles scientifiques, il n'y a aucun doute que Hooke ait eu une influence profonde sur l'histoire de la physique. Il a établi la loi de l'élasticité, appelée loi de Hooke, tout en travaillant en tant qu'assistant de Robert Boyle en 1660. La loi de Hooke établit que l'extension d'un ressort est directement proportionnelle à la charge à laquelle le ressort est soumis, une loi à laquelle de nombreux matériaux obéissent et qui a abouti au développement du ressort spiral. Les ressorts spiraux ont contribué au développement des premières montres. Le nouveau tableau à l'IOP représente Hooke une plume et un livre dans la main droite et un ressort dans la main gauche, ce dernier représentant la loi de Hooke sur l'élasticité. Hooke est reconnu pour la construction de pompes à vide utilisées dans les expériences sur la loi des gaz de Boyle et des premiers télescopes grégoriens et pour l'observation des rotations de Mars et Jupiter. On lui attribue également la théorie ondulatoire de la lumière et il serait le premier à laisser entendre que la matière s'étend lorsqu'elle est chauffée et que l'air est composé d'infimes particules. En tant que polymathe, Hooke était plus connu par ses contemporains pour la publication d'un ouvrage intitulé «Micrographia» qui contient les dessins de ses observations au microscope, parmi lesquels se trouve le fameux dessin d'une puce. L'ancien président de l'IOP, Sir Arnold Wolfendale FRS, commente sur l'importance du nouveau tableau: «Robert Hooke était un homme brillant dans de nombreux aspects dont la physique. Il était également remarquable pour les nombreux progrès et découvertes pour lesquels il n'a jamais été reconnu. Grâce à ses très bons portraits de Hooke, Rita Greer contribue à redresser la balance et à faire connaître Hooke à un public plus large. Je pense qu'il aurait été très honoré de sa persistance.»Pour de plus amples informations, consulter: Institut de physique (IOP): http://www.iop.org/
Pays
Royaume-Uni