Un petit aperçu du passé
Des scientifiques en Australie et au Royaume-Uni ont découvert les dents les plus aiguisées dans toute l'Histoire de notre planète, ayant une taille de deux micromètres et appartenant à un poisson préhistorique qui a disparu depuis longtemps. L'étude, présentée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, était partiellement financée par le projet EVOLVING TEETH («Uncovering developmental and functional constraints on the occupation of conodont tooth morphospace»), lequel est soutenu par une subvention des actions Marie Curie d'une valeur de 198 260 euros au titre du septième programme-cadre (7e PC) de l'UE. Le projet impliquait des équipes de l'université de Bristol, au Royaume-Uni et de l'université Monash, en Australie, travaillant en collaboration sur une machine de grande taille pour observer les plus petits fossiles au monde. Les résultats de l'étude offrent des informations sur les habitudes alimentaires potentielles de ces conodontes, des vertébrés primitifs ayant conservé leur squelette dans leur bouche et vivant il y a plus de 500 millions d'années. Les fossiles des conodontes, des animaux qui ressemblaient à des anguilles, sont extrêmement rares. Pendant longtemps, tout ce que les scientifiques savaient d'eux était qu'ils étaient dérivés de microfossiles en forme de dents. Cette recherche suggère que les conodontes ont évolués des premières dentitions de vertébrés. «Les conodontes n'ont pas d'autre squelette que les dents de leur bouche», commente le Dr Alistair Evans de l'école de sciences biologiques de l'université Monash, l'un des auteurs de l'étude. «Elles se présentent un peu comme des ciseaux pour couper la viande.» En raison de leur taille microscopique, les scientifiques se sont rendus compte que les dents fonctionnaient différemment des dents des autres animaux, dont l'homme. Mais avec de si petites dents, aucune mâchoire et des muscles relativement faibles, les chercheurs s'interrogent sur le fonctionnement de ces dents. Ils ont trouvé que les dents fonctionnaient effectivement différemment en raison de leur aspect tranchant. «Les conodontes ont pris une trajectoire alternative évolutive par rapport à l'homme, qui a développé des dents moins fragiles mais moins efficaces, pour qu'une plus grosse force soit appliquée aux muscles de la mâchoire», commente le Dr Evans. «Les dents tranchantes des conodontes leur permettaient de surmonter les restrictions de leur petite taille. La pression est la force appliquée divisée par la surface, ainsi pour augmenter la pression, il convient d'augmenter la force ou de réduire la surface. L'évolution des conodontes a donc pris cette alternative, leur permettant d'appliquer suffisamment de force pour déchiqueter leur nourriture. La prochaine fois que vous avez du mal à finir votre rôti, souvenez-vous que les conodontes ont développé les outils adéquats il y a 500 millions d'années», commente le Dr David Jones, de l'école des sciences terrestres de Bristol. L'un des problèmes les plus importants auxquels étaient confrontés les chercheurs était de déterminer comment analyser un élément mesurant le vingtième de la largeur d'un cheveu humain. Selon le Dr Jones, «le premier problème était de savoir comment analyser une dent aussi petite. Nous avons résolu le problème en utilisant une très grande machine. Nous avons donc créé des modèles tridimensionnels d'éléments de conodontes en utilisant des rayons X provenant d'un accélérateur de particules au Japon, en l'utilisant comme un scanner de tomographie informatique. Ces modèles virtuels ont été examinés, ce qui a permis de ne pas manipuler les spécimens.»Pour de plus amples informations, consulter: EVOLVING TEETH: Université Monash: http://www.monash.edu.au/news/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) Université de Bristol: http://www.bristol.ac.uk/news/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Pays
Australie, Royaume-Uni