Un piccolo assaggio del passato
Scienziati in Australia e Regno Unito hanno scoperto i più affilati denti mai registrati nella storia, con estremità che misurano solo due micrometri in larghezza, appartenenti a un pesce preistorico da tempo estinto. Lo studio, presentato nella rivista Proceedings of the Royal Society B, è stato in parte finanziato dal progetto EVOLVING TEETH ("Uncovering developmental and functional constraints on the occupation of conodont tooth morphospace"), che è supportato da una borsa di un'azione Marie Curie del valore di 198.260 euro nell'ambito del Settimo programma quadro (7° PQ) dell'UE. Il progetto ha coinvolto dei team provenienti dalla University of Bristol nel Regno Unito e dalla Monash University in Australia che hanno lavorato assieme usando una macchina molto grande per vedere alcuni tra i fossili più piccoli al mondo. I risultati di questo studio forniscono delle intuizioni sulle possibili abitudini alimentari di questi conodonti, vertebrati primitivi che avevano il proprio scheletro nella bocca e che vissero circa 500 milioni di anni fa. I fossili di conodonti, animali che assomigliano ad anguille, sono estremamente rari. Per lungo tempo, tutto ciò che gli scienziati conoscevano su di essi era quello che erano riusciti a dedurre dai loro micro fossili simili a denti. Questa ricerca suggerisce che i conodonti svilupparono le prime dentature da vertebrati. "I conodonti non possedevano alcuno scheletro a parte i denti che avevano in bocca," ha detto il dott. Alistair Evans della School of Biological Sciences alla Monash University in Australia, uno degli autori dello studio. "Questi si univano quasi come delle forbici per affettare il cibo." Essendo così microscopici, gli scienziati capirono che i denti dovevano funzionare in modo diverso dai denti degli altri animali, esseri umani compresi. Quindi, con denti così piccoli, niente fauci e muscoli deboli, i ricercatori si chiedevano: come avevano potuto funzionare come denti? I ricercatori hanno scoperto che i denti effettivamente funzionavano in modo diverso grazie al loro filo tagliente. "I conodonti presero una strada alternativa attraverso l'evoluzione rispetto agli esseri umani, che svilupparono denti più smussati e meno efficienti, ma meno fragili, a cui può essere applicata maggiore forza da parte dei muscoli della bocca," ha detto il dott. Evans. "Il filo tagliente dei denti dei conodonti permise loro di superare le limitazioni della loro piccola taglia. Poiché la pressione è semplicemente la forza applicata divisa per l'area, per aumentare la pressione si deve o aumentare la forza o ridurre l'area. L'evoluzione dei conodonti prese questa seconda strada, permettendo loro di applicare una pressione sufficiente per smembrare il loro cibo," ha aggiunto. "Quindi, la prossima volta che sarete alle prese con una bistecca troppo dura, ricordatevi che i conodonti svilupparono gli strumenti adatti a questo lavoro 500 milioni di anni fa," ha detto il dott. David Jones della School of Earth Sciences di Bristol, un altro autore dello studio. Una delle principali sfide che i ricercatori hanno dovuto affrontare era stabilire come analizzare qualcosa le cui dimensioni sono pari a un ventesimo della larghezza di un capello umano. Il dott. Jones ha detto: "Il primo problema è: come si analizzano dei denti così minuscoli? La risposta: con una macchina molto grande. Noi abbiamo creato modelli tridimensionali ad alta risoluzione degli elementi dei conodonti usando i raggi x di un acceleratore di particelle in Giappone, usandolo come un gigantesco tomografo computerizzato. Ad essere studiati sono stati questi modelli virtuali, lasciando intatti i campioni originali."Per maggiori informazioni, visitare: EVOLVING TEETH: Monash University: http://www.monash.edu.au/news/(si apre in una nuova finestra) Bristol University: http://www.bristol.ac.uk/news/(si apre in una nuova finestra)
Paesi
Australia, Regno Unito