Un lien entre la génétique et l'agriculture à l'âge de pierre
Des chercheurs du Danemark et de Suède ont découvert que la variation génétique des Européens modernes a été fortement affectée par les fermiers immigrants de l'âge de pierre. Publiés fin avril dans la revue Science, ces résultats offrent de nouvelles informations sur l'hypothèse concernant la transition des chasseurs-cueilleurs vers les sociétés agricoles en Europe. En résumé, l'agriculture s'est répandue de l'Europe du Sud vers l'Europe du Nord par la migration. L'étude a été réalisée par l'université d'Uppsala, en coopération avec des chercheurs de l'université de Stockholm et du Karolinska Institutet, en Suède, et l'université de Copenhague, au Danemark. «Nous avons pu montrer que la variation génétique des Européens d'aujourd'hui a été fortement affectée par les agriculteurs immigrants de l'âge de pierre, bien qu'un certain nombre de gènes des chasseurs-cueilleurs [originels] subsistent», explique le professeur Anders Götherström du département de biologie au centre de biologie évolutionnaire d'Uppsala. Mattias Jakobsson, professeur à l'université d'Uppsala et l'un des auteurs de l'étude, ajoutait: «Il est intéressant et surprenant de constater que les agriculteurs et chasseurs-cueilleurs de la même époque ont des origines génétiques totalement différentes, alors qu'ils se sont côtoyés pendant de nombreuses générations avant de se mélanger.» Les chercheurs expliquaient que l'agriculture s'est développée au Moyen-Orient il y a environ 11 000 ans et a atteint l'Europe continentale il y a environ 5000 ans. Mais on disposait de peu d'informations sur le développement de l'agriculture et son influence sur les Européens, ce qui était la source d'un débat séculaire pour les chercheurs. La grande question était de savoir si l'agriculture était une idée s'étant développée sur le continent ou une méthode qu'un groupe d'immigrants a transféré dans plusieurs régions du continent. Les études antérieures portaient principalement sur de petites quantités de données génétiques. Le professeur Götherström ajoutait: «De nombreuses tentatives, dont certaines utilisant la génétique, ont été faites pour résoudre le problème depuis la révélation de l'importance du développement de l'agriculture il y a près d'un siècle. Notre réussite dans cette étude reposait beaucoup sur l'accès à un bon matériel, des méthodes de laboratoire modernes et un haut niveau d'expertise analytique.» Pour cette étude, l'équipe a utilisé de l'acide désoxyribonucléique (ADN) pour caractériser près de 250 millions de paires de base de 4 squelettes humains fossilisés vivant pendant l'âge de pierre il y a environ 5000 ans: 3 appartenant à des groupes de chasseurs-cueilleurs, et le dernier d'une population d'anciens fermiers. Selon les chercheurs, le fermier de l'âge de pierre était représentatif de son époque et son groupe. Il est décédé dans la région où il est né et a grandi. «Le profil génétique du cultivateur de l'âge de pierre correspond à celui des personnes vivant actuellement dans les environs de la région méditerranéenne, à Chypre par exemple», expliquait l'auteur principal Pontus Skoglund, doctorant à l'université d'Uppsala, qui a développé de nouvelles méthodes analytiques utilisées dans l'étude. «Les trois chasseurs-cueilleurs se rapprochent des Européens du Nord, sans pour autant s'apparenter exactement à un groupe particulier.» Les résultats soutenaient la théorie selon laquelle les personnes ayant migré d'Europe du Sud ont contribué à la révolution agricole. «Le processus semble en fin de compte avoir contribué au fait que personne aujourd'hui n'a le même profil génétique que les chasseurs-cueilleurs originels, bien que ces derniers soient encore représentés dans le patrimoine génétique des Européens modernes», ajoutait M. Skoglund.Pour de plus amples informations, consulter: Université d'Uppsala: http://www.uu.se/en(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) Revue Science: http://www.sciencemag.org/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Pays
Danemark, Suède