Des chercheurs étudient l'influence de la nature dans la naissance des étoiles
Des chercheurs allemands ont utilisé des simulations informatiques de pointe pour découvrir les premières preuves de l'influence de l'environnement de naissance sur la formation des étoiles. Jusqu'à présent, il semblait que les étoiles se formaient de la même manière, où qu'elles se trouvent. Selon le scénario actuellement admis, les étoiles se forment dans l'espace interstellaire à partir de masses de gaz et de poussières, et leurs propriétés devraient dépendre des conditions de leur environnement de naissance, élément qui semble confirmé par les découvertes de cette nouvelle étude. Dans un article publié dans la revue Monthly Notices de la Société royale d'astronomie, l'équipe explique comment elle a découvert que la répartition de masse des étoiles dépend vraiment de l'environnement dans lequel elles se forment. Le Dr Michael Marks de l'université de Bonn, principal auteur de l'étude, commente: «Aussi surprenant que cela paraisse, cette preuve ne provient pas des jeunes régions où se forment les étoiles, mais d'une très ancienne classe d'objets, connue sous le nom d'amas globulaires. Le nombre d'étoiles observées, moins massives que notre Soleil dans des amas globulaires, va à l'encontre de leur structure.» Les amas globulaires sont des concentrations sphériques de milliers d'étoiles autour de la Voie lactée; la formation des étoiles dans ces amas s'est arrêtée il y a des milliards d'années. Mais en utilisant des simulations informatiques, l'équipe a découvert qu'il était possible de comprendre le lien existant entre la formation des étoiles et l'environnement de naissance en invoquant un processus qui se produit très tôt dans la vie de tout amas: l'expulsion des gaz résiduels. Quand une étoile arrive au terme de sa formation, elle commence à briller et finalement la radiation provenant de l'amas d'étoiles nouvellement constitué expulse rapidement les gaz à partir desquels elles se sont formées. La région de naissance des étoiles est alors détruite, laissant derrière elle des étoiles de masses différentes. Pavel Kroupa, autre auteur de l'étude et également de l'université de Bonn, explique: «Ce processus mène à l'expansion de tout le groupe d'étoiles, qui s'accompagne de la dispersion de quelques étoiles de l'amas du fait de l'attraction gravitationnelle de la jeune Voie lactée. Plus les gaz sont expulsés avec rapidité, plus l'expansion est forte et plus le nombre d'étoiles éparpillées dans l'espace est important. L'empreinte de ce processus est encore visible dans la répartition de masse actuelle.» Cela signifie qu'une observation méticuleuse des populations stellaires actuelles dans les amas globulaires permet de reconstituer le contenu initial des étoiles. Les résultats des astronomes montrent que les amas globulaires ont dû être formés d'un nombre d'étoiles massives beaucoup plus important que ce qui est dénombré aujourd'hui dans les régions de formation de chaque étoile. Le Dr Michael Marks ajoute: «Sinon, la région de naissance d'une étoile à partir de laquelle s'est formé un amas globulaire n'est pas détruite assez rapidement et l'expansion subséquente est trop faible pour éliminer suffisamment d'étoiles de l'amas. Si c'était le cas, la répartition des masses d'étoiles que nous voyons de nos jours serait totalement différente.» Selon les résultats de l'équipe, il existe des différences dans le contenu initial des étoiles seulement quand les conditions dans les régions de naissance des étoiles sont très extrêmes par rapport à celles actuellement visibles. De nos jours, ces environnements extrêmes ne sont pas visibles, mais l'équipe pense qu'ils peuvent avoir été fréquents au moment de la naissance des amas globulaires, il y a environ 12 milliards d'années. Pavel Kroupa commente: «Grâce à ces travaux, nous avons peut-être découvert les différences systématiques longuement attendues dans le processus de formation des étoiles.»Pour de plus amples informations, consulter: Société royale d'astronomie (RAS): http://www.ras.org.uk/
Pays
Allemagne