Nueva técnica para identificar focos de diversidad del parásito de la malaria
Tras realizar un estudio pionero, un equipo internacional de científicos ha creado una herramienta novedosa con la que identificar focos de diversidad evolutiva del parásito de la malaria y seguir de cerca, con rapidez y eficiencia, el incremento de la resistencia a los medicamentos usados contra esta enfermedad. Los hallazgos de este trabajo se han publicado en la revista Nature. Los investigadores, dirigidos por el Instituto Wellcome Trust Sanger (Reino Unido), utilizaron nuevas técnicas de secuenciación y métodos informáticos para evaluar genomas del parásito causante de la malaria procedentes de 227 muestras sanguíneas de pacientes repartidos por 6 países. De este modo identificaron varias diferencias en el proceso de desarrollo de la malaria en África, Asia y Oceanía. Los mosquitos se encargan de propagar el parásito Plasmodium falciparum, responsable de formas graves de la infección de la malaria, una enfermedad que afecta a más de 200 millones de personas y que mata anualmente a cerca de 600 000. La mayor prevalencia se da entre niños de cinco años de edad o menos residentes en el África subsahariana. «Una de las características más desconcertantes del P. falciparum es su capacidad para evolucionar y sobreponerse a los fármacos contra la malaria», declaró el profesor Dominic Kwiatkowski del Instituto Wellcome Trust Sanger y de la Universidad de Oxford (Reino Unido), autor sénior del estudio. «La cloroquina ya no es eficaz contra la malaria, y se observa una resistencia cada vez mayor contra otros de los medicamentos empleados. Para controlar esta resistencia, primero hay que estar al tanto de la diversidad genética de P. falciparum e identificar los focos de diversidad que surjan donde podría concentrarse la resistencia. La secuenciación rápida de los genomas del parásito, a partir de muestras de sangre de personas infectadas, es un método que puede resultar muy útil para detectar cambios en la población de parásitos y, quizás, puede constituir una nueva e importante herramienta de vigilancia de las varias de las que disponemos para controlar la malaria.» La técnica desarrollada por este equipo permite extraer de la sangre el ácido desoxirribonucleico (ADN) del parásito. También permite retirar todo el ADN humano posible existente en la muestra. De este modo, no es necesario cultivar el parásito en una muestra de sangre antes de secuenciarla. Así, el proceso resulta más corto y se reduce el número de errores en la replicación. Según indican los autores, la secuenciación de genomas de P. falciparum es compleja por la necesidad de secuenciar su ADN en repetidas ocasiones, a diferencia de lo que sucede en el caso del ADN humano. Por consiguiente, la reconstrucción íntegra de las secuencias de ADN del genoma del parásito resulta lenta, costosa y susceptible de errores cuando se emplean los métodos actuales de secuenciación de ADN. Gracias a los datos secuenciales empleados para generar una lista de cambios de letras únicas en el ADN, lo que se denominan polimorfismos de nucleótido simple (SNP), estos investigadores consiguieron identificar y medir la variabilidad en las poblaciones naturales del parásito. «Aproximadamente, catalogamos 86 000 SNP en el genoma del parásito. De este modo pudimos identificar diferencias entre parásitos de distintos lugares del mundo, lo que supone un punto de partida para comprender de qué manera estas poblaciones se adaptan a los cambios de su entorno», explicó el Dr. Magnus Manske, uno de los dos autores principales, asociado al Instituto Wellcome Trust Sanger. En palabras del otro autor principal, el Dr. Olivo Miotto, del mismo instituto y también de la Universidad de Oxford: «Muchos pacientes de malaria, sobre todo los africanos, se encuentran infectados constantemente por parásitos de la malaria. Nosotros hemos creado una nueva técnica para estudiar la diversidad genética en un mismo paciente y compararla con la diversidad existente en su entorno.»Para más información, consulte: Wellcome Trust Sanger Institute: http://www.sanger.ac.uk/(se abrirá en una nueva ventana) Nature: http://www.nature.com/(se abrirá en una nueva ventana)
Países
Reino Unido