Des Européens étudient l'état écologique des rivières
Une équipe internationale de chercheurs a mis en lumière l'état écologique d'une centaine de rivières d'Europe, mettant l'accent sur la charge excessive de nutriments. Dans le monde entier, les écosystèmes aquatiques subissent une charge excessive de nutriments, ce qui entraîne des changements majeurs dans leur biodiversité et leurs processus biogéochimiques. Présentée dans la revue Science, l'étude a conduit une évaluation quantitative systématique en utilisant le taux de décomposition de la litière de feuilles, et constaté une forte limitation des nutriments dans les systèmes intacts. Pour savoir ce qui se passe dans les rivières et les cours d'eau, les chercheurs mesurent en général la température de l'eau, l'acidité et les concentrations de nutriments. Ils étudient également les larves d'insectes et autres petits organismes vivant au fond (la communauté benthique de macroinvertébrés). Mais pour cette nouvelle étude, les chercheurs dirigés par l'University College Cork et la National University d'Irlande sont allés plus loin. Ils ont montré qu'une décomposition fortement ralentie aux deux extrémités du gradient montrait une forte limitation des nutriments dans les systèmes intacts, supposant une forte stimulation de cette décomposition dans les systèmes moyennement altérés, et une inhibition dans les rivières très polluées. Le professeur Mark Gessner, de l'Institut de recherche de l'eau du domaine des EPF (EAWAG) en Suisse, co-auteur de l'étude, déclare que les mesures actuelles ne conviennent plus pour évaluer un écosystème dans son ensemble: «Tout comme quelqu'un peut être malade sans avoir de température, les rivières présentant une eau claire peuvent avoir bien d'autres problèmes en tant qu'écosystèmes», explique le chercheur, nouveau membre de l'institut de biologie intégrative de Suisse et de l'institut Leibniz d'écologie des eaux douces et de pêche en rivières d'Allemagne. Il rappelle que le fonctionnement des processus, qui sont caractéristiques des systèmes naturels, est également important pour la santé des écosystèmes. La mesure de décomposition de la litière de feuilles était la base de cette étude. «La litière est la principale source des réseaux alimentaires dans les rivières. Elle est d'une importance majeure pour le métabolisme de l'ensemble du système», ajoute le professeur Gessner. Les moisissures microscopiques et les macroinvertébrés benthiques contribuent à la décomposition de la litière de feuilles. L'équipe a placé des sacs maillés remplis de feuilles de chêne et d'aulne dans des cours d'eau en France, Irlande, Pologne, Portugal, Roumanie, Espagne, Suède, Suisse et Royaume-Uni. Les chercheurs ont mesuré le temps mis pour décomposer la moitié de la litière de feuilles. Ils ont également mesuré le nombre et la diversité des espèces de macroinvertébrés benthiques, ainsi que la concentration de phosphates et de composés azotés inorganiques. Les chercheurs ont constaté que les eaux pauvres en nutriments contiennent peu d'organismes capables d'utiliser efficacement la litière. Dans les eaux très enrichies, les conditions sont également défavorables à ce type d'organismes. Par conséquent, la vitesse de dégradation est faible dans les deux cas. Par contre, pour les concentrations intermédiaires de nutriments, ils n'ont pas constaté de lien entre les concentrations, les macroinvertébrés benthiques et les taux de décomposition. Le suivi de la dégradation de la litière permet donc de détecter des dysfonctionnements là où les méthodes classiques indiqueraient une qualité d'eau irréprochable, c'est-à-dire dans les zones à faibles teneurs en nutriments. Le professeur Gessner conclut: «Tout comme un patient, il ne suffit plus de prendre la température pour contrôler l'état de santé des cours d'eau européens. Exactement comme dans le domaine médical, l'évaluation des écosystèmes d'eau douce demande aujourd'hui de réaliser des examens complémentaires pour déterminer les causes des symptômes observés à partir de critères complémentaires. En la matière, des processus comme la décomposition des litières pourrait apporter une contribution importante.»Pour plus d'informations, consulter: University College Cork: http://www.ucc.ie/en/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) National University of Ireland: http://www.nui.ie/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) Institut suisse de recherche de l'eau du domaine des EPF (EAWAG): http://www.eawag.ch/index_FR(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) Revue Science: http://www.sciencemag.org/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Pays
Suisse, Allemagne, Irlande