Curiosity atterrira sur Mars au début du mois d'août
Le 6 août marquera un moment extraordinaire pour l'histoire de la planète Mars: en effet, le plus gros rover du monde posera ses roues sur la planète rouge. Le robot, baptisé Curiosity, devrait se poser sur le cratère Gale et l'évènement marquera le début du projet du Mars Science Laboratory (MSL), qui a pour objectif d'étudier l'habitabilité, le climat et la géologie de Mars et de récolter des données en vue d'une future mission humaine sur la planète. Toutefois, les scientifiques ne veulent pas se réjouir trop vite étant donné que le voyage de Curiosity réserve encore quelques moments durs, car il suffirait d'une minuscule erreur d'atterrissage pour faire échouer la mission entière. Curiosity entrera dans l'atmosphère de la planète à environ 21 000 kilomètres par heure, et il n'aura que quelques minutes pour passer de cette vitesse à 3,6 km/heure, un moment décisif que de nombreux adeptes et astronomes appellent les «sept minutes de terreur». Cette décélération est essentielle pour assurer un atterrissage tout en douceur. Mais fort heureusement, Curiosity ne sera pas seul, une flotte internationale de soutien l'accompagnera pour s'assurer que tout se déroule comme prévu. Pendant la descente, Curiosity transmettra un flux de données et les deux engins spatiaux de la NASA accompagnateurs (Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter) se chargeront de capter et de retransmettre les informations provenant du rover. Mars Express, qui orbite autour de la planète depuis décembre 2003, sera également exploité dans le cadre de la mission pendant ces minutes critiques, pour transférer des données potentiellement cruciales en cas de problème. Des spécialistes du Centre européen d'opération spatiale (ESOC) de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt, en Allemagne, ont conçu et testé un nouveau mode de pointage pour Mars Express afin que son système de communication de module d'atterrissage puisse pointer vers le rover. Le 6 août, Mars Express s'orientera et se mettra à l'écoute vers 07:10 HEC. La confirmation du point d'atterrissage devrait venir d'Odyssey à 07:31, et Mars Expresse enregistrera les données du signal du rover du MSL entre 07:10 et 07:38. Ensuite, Mars Express s'orientera pour pointer vers la Terre et transmettra les données enregistrées aux chercheurs basés à l'ESOC par une antenne spatiale de 35 m de diamètre située à New Norcia, en Australie. Les données arriveront vers 08:40 et seront directement transmises à la NASA pour être analysées. Manfred Warhaut, directeur du département des opérations pour les missions à l'ESA, commente le partenariat de longue durée qui existe entre la NASA et l'ESA: «La NASA avait soutenu l'arrivée de Mars Express sur Mars en 2003, et, ces dernières années, nous nous sommes partagé des données provenant des rovers Spirit et Opportunity. Mars Express a également suivi la descente du module d'atterrissage Phoenix de la NASA en 2008, et nous partageons nos réseaux spatiaux. La coopération technique et scientifique sur Mars entre l'ESA et la NASA dure depuis longtemps et les activités mutuellement bénéfiques nous aident à diminuer les risques tout en renforçant le retour de résultats scientifiques.»Pour de plus amples informations, consulter: Agence spatiale européenne (ESA): http://www.esa.int/esaCP/France.html
Pays
Allemagne, États-Unis