Incrociamo le dita per Curiosity: emozionante atterraggio su Marte previsto per l'inizio di agosto
Chi dovesse trovarsi su Marte nelle prime ore del mattino del 6 agosto potrebbe assistere a qualcosa di straordinario: l'arrivo del più grande rover planetario ad aver mai raggiunto la superficie del pianeta rosso. Il veicolo spaziale, chiamato Curiosity, atterrerà nel cratere Gale e il suo atterraggio segnerà l'inizio del progetto Mars Science Laboratory (MSL) della NASA, il cui scopo è quello di studiare abitabilità, il clima e la geologia di Marte e di raccogliere dati per una futura missione umana sul pianeta. Tuttavia, gli scienziati sono ancora con il fiato sospeso poiché la parte più difficile del viaggio di Curiosity deve ancora arrivare, e un piccolo errore nell'atterraggio potrebbe mandare a rotoli l'intera missione. Curiosity entrerà nell'atmosfera a quasi 21.000 chilometri all'ora, e disporrà soltanto di pochi minuti per passare da 21.000 km/h a meno di 3,6 km/h, o come gli osservatori del cielo amano chiamare questo momento della verità, i "sette minuti di terrore". Questa decelerazione è fondamentale per garantire un atterraggio morbido. Ma fortunatamente Curiosity non sarà da solo; una flotta internazionale di supporto sarà a disposizione per assicurare che tutto proceda senza intoppi. Durante la discesa, Curiosity trasmetterà un flusso continuo di dati e due veicoli spaziali della NASA vicini (Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter) che seguiranno e inoltreranno le informazioni provenienti da Curiosity. Anche Mars Express, che è in orbita attorno al pianeta dal dicembre 2003, sarà di turno durante quei momenti critici, trasmettendo i dati che potrebbero essere fondamentali in seguito se qualcosa dovesse andare storto. Specialisti presso il Centro europeo per le operazioni spaziali (ESOC) dell'Agenzia spaziale europea (ESA), a Darmstadt in Germania, hanno progettato e testato una nuova modalità di puntamento per Mars Express e per il suo sistema Lander Communications per puntare verso il veicolo spaziale. Il 6 agosto Mars Express si girerà e inizierà ad ascoltare approssimativamente alle 07:10 CET. La conferma dell'atterraggio dovrebbe arrivare direttamente da Odyssey alle 07:31, e Mars Express registrerà i dati del segnale del veicolo MSL tra le 07:10 e le 07:38. Una volta finito, Mars Express si girerà nuovamente per puntare verso la Terra e trasmettere i dati registrati ai ricercatori sul campo presso l'ESOC mediante l'antenna per lo spazio profondo con un diametro di 35 m dell'agenzia situata a New Norcia, in Australia. L'arrivo dei dati è previsto attorno alle 08:40, e questi saranno poi immediatamente trasmessi alla NASA per essere analizzati. Manfred Warhaut, direttore delle operazioni all'ESA, ha commentato la collaborazione di lunga durata tra NASA ed ESA: "La NASA ha supportato l'arrivo di Mars Express su Marte nel 2003, e negli ultimi anni noi abbiamo trasmesso dati provenienti dai rover Spirit e Opportunity. Mars Express ha inoltre seguito la discesa della sonda Phoenix della NASA nel 2008 e noi abitualmente condividiamo le nostre reti dello spazio profondo. La cooperazione tecnica e scientifica su Marte tra ESA e NASA è un'attività di lunga data benefica per entrambi che ci aiuta a ridurre i rischi e ad aumentare la produzione di risultati scientifici."Per maggiori informazioni, visitare: Agenzia spaziale europea (ESA): http://www.esa.int/esaCP/Italy.html
Paesi
Germania, Stati Uniti