El explorador Curiosity marca un hito histórico al aterrizar en Marte sin contratiempos
En la madrugada del 6 de agosto, los astrónomos de todo el mundo esperaban en vilo noticias sobre si el explorador Curiosity había logrado aterrizar sobre la superficie de Marte, una de las maniobras más complicadas del proyecto de exploración interplanetaria más ambicioso de la historia. A las 07:31, hora de Europa central (CET), se difundió la noticia que todos esperaban ansiosos: Curiosity lo había logrado y, para corroborarlo, había incluso remitido imágenes del Planeta Rojo valiéndose de sus cámaras de gran angular. Cuando la aeronave penetró en la atmósfera marciana, viajaba a una velocidad cercana a los 21 000 km/h, pero para aterrizar con suavidad debía desacelerar rápidamente, en cuestión de minutos, hasta una velocidad inferior a 3,6 km/h. Este ajustado margen de tiempo se había dado en llamar «los siete minutos trepidantes» entre los científicos espaciales, puesto que un leve error en el aterrizaje podría haber desbaratado la misión al completo. Pero por fortuna todo funcionó como la seda y Curiosity, el mayor vehículo planetario que haya alcanzado nunca la superficie de Marte, ya ha iniciado su misión, con una duración programada de 98 días. Curiosity tiene el doble de longitud y pesa cinco veces más que los vehículos complementarios Spirit y Opportunity que aterrizaron en este planeta en 2004. La llegada de Curiosity a Marte marca el inicio del proyecto MSL (Mars Science Laboratory) de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA), cuya finalidad es estudiar la habitabilidad, el clima y la geología del planeta y recabar datos de utilidad de cara a una eventual misión humana. La aeronave se posó en el Cráter Gale, creado por el impacto de un asteroide o cometa hace entre 3 500 y 3 800 millones de años. Desde el fondo de este carácter se alza 5 000 metros el rocoso Monte Sharp, formado al parecer por antiguos sedimentos depositados cuando Marte aún poseía agua sobre su superficie. Durante su descenso, Curiosity transmitió todo un caudal de datos remitido a la Tierra por dos aeronaves cercanas de la NASA (Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter) y por la Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). La retransmisión de estos datos supuso un apoyo trascendental para la misión MSL de la NASA. Especialistas del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de Darmstadt (Alemania), perteneciente a la ESA, recabaron información crucial sobre la velocidad y la trayectoria de la aeronave registrada por Mars Express durante la entrada en la atmósfera y el descenso de Curiosity. Mars Express comenzó a registrar señales de MSL unos diez minutos antes de que penetrase en la atmósfera con vistas a su posterior y crítica fase de descenso y aterrizaje. «Seguimos la trayectoria de MSL durante unos veintiocho minutos. Tal y como estaba previsto, perdimos el contacto instantes antes de que Curiosity se posase sobre el fondo del Cráter Gale», explicó Michel Denis, responsable de Operaciones de la sonda Mars Express. «La NASA ya ha recibido estos datos, y aquí estamos todos encantados de haber participado en la llegada de Curiosity a Marte.» A lo largo de las próximas semanas, el equipo de operaciones de ESOC coordinará varios sobrevuelos de Mars Express para retransmitir nuevos datos de Curiosity durante las primeras fases de su misión sobre la superficie de Marte. A partir de ese momento, la misión de la ESA permanecerá a la espera para volver a retransmitir los datos de Curiosity si la NASA lo solicitase. «Prestar apoyo a la misión de Curiosity es un excelente ejemplo de cooperación entre agencias, no sólo en las cercanías de nuestro planeta, sino también en la exploración del espacio profundo», comentó Manfred Warhaut, responsable de las operaciones de la ESA. «No podemos ir a Marte solos, la cooperación internacional es fundamental para reducir los riesgos y maximizar el rédito científico de la inversión.» Las primeras imágenes transmitidas por el vehículo poseen una resolución muy baja, pero se esperan imágenes nuevas y en color esta misma semana, una vez se despliegue totalmente su antena dotada de cámaras de gran resolución.Para más información, consulte: Agencia Espacial Europea (ESA): http://www.esa.int/esaCP/Spain.html(se abrirá en una nueva ventana)
Países
Alemania, Estados Unidos