Une matinée historique pour Curiosity
La matinée du 6 août dernier, les astronomes du monde entier retenaient leur souffle: ils attendaient tous avec impatience l'atterrissage de Curiosity sur Mars, l'un des moments les plus complexes du projet d'exploration interplanétaire le plus ambitieux de l'histoire. À 7h31 (HEC), l'information tant attendue est finalement passée: Curiosity est bien arrivé à destination, et a même envoyé des images de la planète rouge à l'aide d'un objectif grand angle (fisheye) pour confirmer son arrivée. À son entrée dans l'atmosphère, la vitesse de Curiosity était de presque 21 000 km/h, mais pour s'assurer d'un atterrissage sûr, il a subi une décélération éprouvante en quelques minutes pour atteindre la vitesse de 3,6 km/h. Cette étroite fourchette est appelée pour les astronomes, les sept minutes de terreur, parce qu'il suffit d'une minuscule erreur de calcul d'atterrissage pour que toute la mission soit compromise. Mais fort heureusement, tout s'est bien passé et Curiosity, le plus gros rover à avoir jamais atterri sur la planète rouge, peut enfin commencer sa mission de 98 jours. Curiosity est deux fois plus grand et cinq fois plus lourd que les rovers jumeaux, Spirit et Opportunity, qui avaient atterri sur Mars en 2004. L'atterrissage de Curiosity sur Mars marque le début de la mission MSL (Mars Science Laboratory) de la NASA, qui a pour objectif d'étudier l'habitabilité de Mars, son climat et sa géologie, en vue de rassembler des données pour une potentielle mission humaine sur la planète dans quelques années. Le rover a atterri sur le cratère de Gale, un cratère d'impact formé lors de la collision d'un astéroïde ou d'une comète avec la planète il y a entre 3,5 et 3,8 milliards d'années. Un amoncellement de roches, le mont Sharp, s'élève à 5 km du sol du cratère. Il serait composé de sédiments primitifs déposés lorsque Mars avait encore de l'eau à sa surface. Pendant la descente, Curiosity transmettait un flux de données à deux vaisseaux de la NASA à proximité, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter, et à Mars Express, de l'ESA, qui retransmettaient toutes les informations à la Terre. Ce relai d'informations offre un soutien important pour la mission MSL. Des spécialistes du centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, transmettaient les informations sur la vélocité et la direction de Curiosity, provenant de l'enregistrement de Mars Express sur l'entrée et la descente du rover. Mars Express captait les signaux de MSL 10 minutes avant qu'il n'entre dans l'atmosphère martienne, pour la phase critique de la descente et de l'atterrissage. «Nous avons suivi MSL pendant 28 minutes, et avons perdu tout contact comme prévu, quelques minutes avant que Curiosity n'atterrisse dans le cratère», commente Michel Denis, responsable des opérations de vol de Mars Express. «La NASA est désormais en possession de ces précieuses informations et nous sommes tous contents d'avoir pu apporté notre soutien pour l'arrivée de Curiosity sur Mars.» Dans les prochaines semaines, Mars Express et l'équipe chargée des opérations de l'ESOC réaliseront quelques vols de transmission de données au cours des premières phases de la mission de Curiosity sur Mars. Ensuite, l'ESA restera à disposition pour soutenir la transmission de données de Curiosity à la Terre dans un court préavis, si nécessaire. «Ce soutien pour Curiosity est un excellent exemple de coopération entre agences spatiales, pas seulement sur Terre, mais aussi dans l'espace», commente Manfred Warhaut, directeur du département des opérations de missions à l'ESA. «Personne ne veut aller sur Mars tout seul, la coopération et le partenariat sont nécessaires pour réduire tout risque et renforcer le rendement du capital investi.» Bien que les premières images du rover aient été prises à une faible résolution, des images en couleurs sont attendues pour le courant de la semaine, lorsque l'équipement de caméras à haute résolution du rover sera déployé.Pour de plus amples informations, consulter: Agence spatiale européenne (ESA): http://www.esa.int/esaCP/index.html
Pays
Allemagne, États-Unis