Nuevos datos sobre la influencia del encéfalo en el comportamiento alimentario
¿Por qué existe una tendencia a comer demasiado y consumir más calorías de las necesarias? ¿Se utiliza la comida como una recompensa? ¿Impulsa el estrés a comer en exceso? Para dar respuesta a estas y otras preguntas se creó un proyecto europeo dedicado al estudio de los alimentos. NEUROFAST («Integrated Neurobiology of Food Intake, Addiction and Stress»), dirigido por la Academia Sahlgrenska de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), cuenta con la capacidad clínica y experimental de trece socios de siete países europeos. El objetivo de este proyecto respaldado por la Unión Europea con 6 millones de euros consiste en investigar la biología encefálica en relación al estrés, la adicción y el comportamiento alimentario. Además realizará un análisis psicosocial de los factores que determinan la adicción a la comida y a las sustancias ilegales y de otros factores de riesgo como el estrés que subyace al comportamiento adictivo. En su estudio abordan varias correspondencias entre las investigaciones contemporáneas sobre los trastornos alimentarios y las dedicadas a la obesidad, el estrés y la adicción. Los experimentos se basan en una combinación de estudios en entornos controlados de laboratorio, la caracterización de grupos de pacientes y la evaluación de situaciones reales en función de estudios epidemiológicos de poblaciones. Según afirman los socios del proyecto, sus resultados contribuirán al desarrollo de políticas mejores. La profesora Suzanne Dickson, especialista en fisiología y neuroendocrinología en el Instituto de Neurociencia y Psicología de la Academia Sahlgrenska, se refirió a la importancia del proyecto en los siguientes términos: «Nos decantamos por esta línea de trabajo debido al aumento de los indicios que apuntan a una relación entre la sobrealimentación y las rutas encefálicas relacionadas con la recompensa, como por ejemplo las que utilizan los estupefacientes adictivos. La sobrealimentación puede estar condicionada por una predisposición genética, trastornos psiquiátricos y estímulos del entorno que generan la expectativa de una recompensa en forma de comida. También influyen la presión socioeconómica o un estilo de vida acelerado provocado, por ejemplo, por el estrés en el trabajo o en el hogar». Las investigaciones realizadas hasta la fecha han abarcado el estudio de una región del encéfalo denominada área tegmental ventral (ATV). Su función es compleja y está muy vinculada con los circuitos de recompensa del cerebro, tanto naturales como relacionados con los estupefacientes. Se trata de una región importante para el estudio de la cognición, la motivación, las adicciones a estupefacientes, las emociones intensas relacionadas con el sentimiento amoroso y varios trastornos psiquiátricos. Los científicos al cargo de NEUROFAST están especialmente interesados en el estudio de la ATV y su conexión con los comportamientos relacionados con la búsqueda de alimento. En relación a los resultados de NEUROFAST logrados hasta ahora, la profesora Dickson concluyó: «No hace mucho descubrimos en el campo de la cirugía bariátrica, la destinada a la pérdida de peso, que es posible modificar el comportamiento relativo a las recompensas alimentarias. Esto es posible mediante mecanismos aún desconocidos que probablemente guarden relación con el sistema encefálico que rige este tipo de recompensas. Nuestro trabajo incide en una hormona concreta denominada grelina, cuya secreción se modifica al someterse a cirugía bariátrica. Confiamos en sacar a la luz nuevos datos de relevancia clínica y terapéutica para la creación de nuevas estrategias farmacológicas en este campo de la patología». El proyecto es profuso en resultados: «En el laboratorio hemos desentrañado los mecanismos encefálicos básicos que controlan la recompensa alimentaria y la función que desempeñan las hormonas del intestino que los regulan. Por tanto poseemos un conocimiento mucho más desarrollado de mecanismos como los sistemas y circuitos encefálicos en los que se basa la sobrealimentación, sobre todo en el caso de alimentos hipercalóricos».Para más información, consulte: NEUROFAST http://www.neurofast.eu/ Universidad de Gotemburgo http://www.gu.se/english
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Suecia