La racionalización de la conversión a cables de fibra óptica mejorará la ventaja competitiva de Europa
En estos momentos, actualizar el cableado heredado de cobre de las telecomunicaciones a un cable ultrarrápido de fibra óptica es un proceso difícil, caro y lento. A menudo requiere la apertura de microzanjas (zanjas estrechas y poco profundas en carreteras y otras superficies), que no solo suponen una molestia en los núcleos urbanos, sino que se encuentran con restricciones en muchas zonas. El proyecto Upstart, financiado con fondos europeos, ha desarrollado una solución rápida y sencilla para sustituir los cables de cobre por cables de fibra óptica y que, además, es respetuosa con el medio ambiente, rentable y escalable.
Superar retos
La tecnología de Upstart inyecta fluidos lubricantes biodegradables especializados a presión entre la cubierta del cable y el núcleo interno del cable. Esto comprime el núcleo, que posteriormente se retira utilizando un cabrestante. El nuevo cable se introduce mientras se extrae el núcleo redundante. Fast2Fibre, la empresa responsable de la innovación (también conocida como tecnología Fast2Fibre o F2F), había desarrollado la tecnología antes del inicio del proyecto. Según Tom Fitzherbert, director general y coordinador del proyecto: «Cuando un importante proveedor de comunicaciones europeo expresó un interés condicional, nos propusimos dar respuesta a sus exigencias de una prueba de fiabilidad, escalabilidad, rentabilidad y facilidad de uso». El proyecto Fast2Fibre nació de este objetivo y ofreció financiación para ampliar de manera considerable los esfuerzos de investigación y desarrollo. Sin embargo, tal como explica Fitzherbert: «Los registros de telecomunicaciones estaban incompletos, por lo que hubo que dedicar más tiempo a entender las características de los cables y a realizar pruebas de laboratorio para preparar una solución que funcione antes del despliegue. Esto precisó de mejoras considerables en el equipo de campo, una prueba tribológica de los fluidos y la industrialización de los elementos auxiliares».
Resultados obtenidos
El proyecto desarrolló diferentes fluidos para diferentes tipos de cables a fin de ofrecer una solución para la mayoría de ellos, centrándose en los más habituales. Se han realizado ensayos de campo de más de cuatrocientos cables y los clientes pueden encontrar información detallada de los mismos en la base de datos de cables de Fast2Fibre. La tecnología Fast2Fibre puede sustituir entre 60 y 150 metros en una sola extracción, y más de 500 metros en un solo día, casi el doble de lo que se puede extraer con un equipo de construcción y métodos convencionales. Además, las demoras para iniciar el proceso de sustitución son insignificantes, ya que se requieren menos permisos. Dado que los costes globales asociados con la excavación en áreas urbanas o inaccesibles pueden representar hasta el 80 % del coste total, la tecnología ofrece unos incentivos financieros considerables. Según Fitzherbert: «En un proyecto reciente, aumentamos la productividad o la velocidad de sustitución en más de un 600 %, en comparación con las excavaciones». El riesgo de daños a la infraestructura existente queda prácticamente eliminado.
De camino a la comercialización
Los proveedores de comunicación de dentro y fuera de Europa exigen soluciones innovadoras para aumentar la velocidad de instalación de fibra, por lo que el mercado potencial es enorme. Tal como comenta Fitzherbert: «Se alcanzaron los objetivos originales y se descubrieron nuevas técnicas que permiten abarcar más tipos de cables. Nos hemos ganado así la confianza de nuestro cliente inicial y nos encargaremos del programa de actualización de su red. Además, las conversaciones para firmar dos contratos comerciales el último trimestre de 2019 están muy avanzadas y se están tramitando otros seis». Las prestaciones previstas del proyecto ayudarán a los proveedores de comunicación europeos y de todo el mundo a desplegar el 5G antes que la competencia. Fast2Fibre está en proceso de escalar el negocio para satisfacer esa demanda global.
Palabras clave
Upstart, cable, cobre, 5G, fibra óptica, cableado, microzanjas, fluido lubricante, móvil, banda ancha
