Tendencias científicas: ¿Sería más fácil llegar a otros planetas si los astronautas hibernaran?
Pocos son ajenos a la imagen de los viajeros del espacio que duermen en cámaras de hibernación antes de proseguir con su misión, sea esta un viaje a Júpiter, o la persecución de una criatura extraterrestre. La idea se concibió por primera vez en el siglo XX antes de plasmarse en la gran pantalla. Pero, ¿podría ser que estas imágenes acabaran siendo proféticas? Para lograr un buen término para las misiones futuras, será necesario introducir cambios radicales en la forma en la que los astronautas viven en el espacio. Según un estudio de la Agencia Espacial Europea (ESA)(se abrirá en una nueva ventana), el método más adecuado podría ser el poner a los astronautas en un estado con las constantes vitales mínimas. Un equipo de investigadores estudió cómo influiría la hibernación en el diseño de una misión tripulada a Marte. Los resultados muestran que sería ideal construir una nave más pequeña. Al eliminar habitáculos innecesarios para la tripulación y reducir los suministros, el equipo propuso un diseño de aeronave con un tercio de la masa original. «Trabajamos en el ajuste de la arquitectura de la aeronave, su logística, la protección antirradiación, el consumo de energía y el diseño general de la misión», detalló Robin Biesbroek, de la Instalación de Diseño Concurrente (CDF, por sus siglas en inglés) de la ESA, un centro puntero en el que equipos de especialistas llevan a cabo una primera evaluación de las propuestas de misiones futuras. El objetivo del CDF es evaluar las ventajas de la hibernación humana para un viaje a un planeta como Marte.
Camino de la cama es el mejor camino
«Estudiamos el mejor modo de poner un equipo de astronautas en hibernación, qué hacer en caso de emergencias, cómo gestionar la seguridad humana e incluso cómo influiría la hibernación en la psicología del equipo», explicó Biesbroek. «Por último creamos un boceto inicial de la arquitectura del hábitat y una hoja de ruta para obtener, en veinte años, un método validado para hibernar humanos hacia Marte». La idea de reducir el metabolismo humano del mismo modo en el que hibernan los animales está muy lejos de la realidad hoy en día. No obstante, no es completamente imposible, ya que otros métodos similares se emplean hoy en día para salvar a las víctimas de traumatismos. «Hace tiempo que se propone la hibernación como una herramienta revolucionaria para la exploración espacial humana», explicó la líder del equipo, la doctora Jennifer Ngo-Anh. «Si logramos reducir el metabolismo básico de un astronauta en un 75 %, similar a lo observado en la naturaleza en animales grandes que hibernan como ciertos osos, podríamos reducir considerablemente la masa y los costes, y aumentar la viabilidad de las misiones espaciales de larga duración». La doctora Ngo-Anh añadió: «La idea básica de poner a los astronautas en una hibernación de larga duración no es tan descabellada. Durante más de dos decenios se ha probado y aplicado un método comparable en términos generales para el tratamiento de pacientes de traumatología en estado crítico y en aquellos que se enfrentan a cirugías mayores. Los principales centros médicos cuentan con protocolos para inducir la hipotermia en pacientes a fin de reducir su metabolismo y ganar tiempo, lo que los mantiene en mejores condiciones que sin este método». «Queremos basarnos en este método en el futuro a través de investigaciones sobre las vías encefálicas que se activan o bloquean al comienzo de la hibernación. Empezaremos con animales y seguiremos con personas», concluyó la doctora Ngo-Anh. ¿Será la hibernación de la tripulación el método óptimo para explorar el cosmos? Podría ser que la ciencia ficción no estuviera tan equivocada.
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