La recherche donne une nouvelle lecture des sciences naturelles du 18e siècle en Europe
«Traditionnellement, l’évolution des sciences naturelles dans l’Europe de la fin du 17e et du début du 18e siècle a été interprétée comme le résultat de la marche triomphale de l’expérimentation et des mathématiques appliquées ancrée dans la philosophie naturelle d’Isaac Newton et des soi-disant newtoniens», explique Steffen Ducheyne, coordinateur du projet EPISTOP, financé par l’UE. «En outre, l’historiographie des sciences naturelles du 18e siècle a développé une position hautement antimétaphysique en ce qu’elle parvient à traiter les exemples d’arguments ou de conceptions métaphysiques en philosophie naturelle comme des indices de résistance à la modernité et à la science moderne dépeinte comme basée sur l’expérimentation et les sciences naturelles mathématiques.» EPISTOP a cherché à réévaluer radicalement ces interprétations. Cette recherche a été entreprise avec le soutien du programme Marie Skłodowska-Curie.
L’influence des travaux de Newton sur la philosophie naturelle, la métaphysique et les mathématiques
Les chercheurs ont mis en évidence l’importance des traditions expérimentales antérieures qui précèdent l’arrivée de la philosophie naturelle de Newton et expliquent pourquoi cette dernière a été accueillie favorablement. Ils ont également montré que dans un certain nombre de philosophies naturelles du 18e siècle, comme celles développées par deux importants philosophes naturels du 18e siècle — Gravesande de Willem Jacob et Émilie du Châtelet —, une interaction fertile existait entre l’expérimentation, les mathématiques et la métaphysique. La recherche a produit deux résultats majeurs. Premièrement, en comparant différentes traditions philosophiques naturelles en France, en Allemagne et aux Pays-Bas, les chercheurs ont montré que la philosophie expérimentale du 18e siècle ne pouvait pas être réduite à la philosophie newtonienne, mais qu’elle empruntait de nombreux éléments à différentes traditions expérimentales existantes. Deuxièmement, l’équipe a démontré que, pour Gravesande et du Châtelet, la métaphysique a fourni les bases de la certitude et de la fiabilité des théories physiques qu’elles ont développées.
De nouvelles pistes de recherche pour mieux comprendre les sciences naturelles
Le projet a ouvert de nouvelles perspectives qui ont permis aux membres de l’équipe de parvenir à une compréhension plus fine du développement et de la nature même des sciences naturelles. «EPISTOP remet en question les divisions traditionnelles, telles que celles entre empiristes et rationalistes, les oppositions traditionnelles comme celle entre cartésiens et newtoniens, et les récits traditionnels sur la nature des sciences naturelles de la fin du 17e au début du 18e siècle», explique M. Ducheyne. «Il est devenu clair que nous devons trouver de nouveaux concepts et récits afin de comprendre les sciences naturelles de la fin du 17e au début du 18e siècle.» Les résultats ont directement conduit à la publication de trois articles de revues, de trois chapitres de livres et d’un volume édité. L’équipe de recherche a joué un rôle déterminant dans l’organisation de «Réponse à Newton: l’impact du paradigme mathématique expérimental sur la philosophie naturelle, l’épistémologie et la métaphysique (1687-1800»), une conférence internationale tenue à Louvain en juin 2019. «Les résultats d’EPISTOP peuvent potentiellement fournir et instaurer un regard neuf sur les différentes interactions entre l’expérimentation, la métaphysique et les mathématiques dans la philosophie naturelle du début du 18e siècle, d’une part, et libérer la philosophie expérimentale du 18e siècle de son “carcan newtonien”, de l’autre», conclut M. Ducheyne.
Mots‑clés
EPISTOP, sciences naturelles, métaphysique, philosophie naturelle, mathématiques, newtonien, Newton, philosophie expérimentale, Gravesande, du Châtelet
