El descubrimiento de yacimientos de materias primas para alta tecnología zanja un cuello de botella en la producción
Las materias primas para alta tecnología como el niobio, el tantalio y los elementos de tierras raras como el neodimio y el escandio tienen una importancia cada vez mayor en ámbitos como la electrónica de consumo, las energías renovables, y el transporte hipocarbónico. Actualmente, casi toda la demanda de la Unión Europea de metales especializados necesarios para estas tecnologías debe satisfacerse con importaciones, a menudo procedentes de unas pocas minas en uno o dos países. Esto pone en peligro el suministro de dichos metales. Las rocas ígneas alcalinas y las carbonatitas son reservorios importantes de muchas materias primas para alta tecnología, por lo que la búsqueda y captura de sus yacimientos está en marcha. El proyecto financiado con fondos europeos HiTech AlkCarb reunió a trece socios de África y Europa que representan a pymes, empresas de estudios geológicos, universidades y un museo para desarrollar los modelos geológicos necesarios para encontrarlos.
Lo mejor de dos mundos
En comparación con los metales más conocidos como el cobre y el oro, la prospección de elementos de tierras raras, niobio y tantalio en rocas alcalinas y carbonatitas está dando aún sus primeros pasos. Frances Wall, coordinadora del proyecto, comenta: «Los métodos geofísicos —basados en el estudio de campos físicos, como el magnético y el electromagnético, en el interior de la Tierra— son esenciales para la prospección geológica. En este sentido, primero tuvimos que aprender a interpretar mucho mejor estas señales con respecto a los minerales y metales de interés. También tuvimos que integrar aspectos medioambientales y sociales en nuestros modelos geológicos, ya que hoy día son esenciales en todas las etapas de prospección y minería». HiTech AlkCarb realizó numerosos estudios de casos y obtuvo información valiosísima del volcán Kaiserstuhl (Alemania), con una antigüedad de dieciocho millones de años. Este lugar carece de interés económico, pero constituye un sitio de investigación excepcional porque tanto las lavas volcánicas como las «raíces» expuestas (intrusiones ígneas) del volcán donde se forman los depósitos de mineral están en la superficie. Wall añade: «Nuestros socios de Namibia aportaron su experiencia con respecto a las evaluaciones de impacto ambiental y social (EIAS). Esta “buena práctica de Namibia” se empleó durante nuestro trabajo en el volcán Kaiserstuhl». El resultado final de los estudios fue un modelo tridimensional del complejo volcánico de Kaiserstuhl que combina información geológica y geofísica. La empresa Lancaster, socia del proyecto, continuó esta investigación en su emplazamiento de prospección activa en Songwe Hill (Malaui) y sus científicos dieron con mediciones geofísicas más eficaces para mejorar el modelo geológico del proyecto.
Aplicación flexible y de gran alcance
Un método basado en modelos geológicos denominado «Mineral Systems», empleado por primera vez con carbonatitas y rocas alcalinas, ya está dando resultados fascinantes. Se ha utilizado para estudiar yacimientos conocidos, para predecir nuevos lugares de prospección y para identificar otros tipos de yacimientos pequeños y complejos. Los resultados estarán disponibles de forma gratuita a fin de ayudar a organizaciones públicas, privadas y de investigación. Las pymes socias están ampliando sus negocios a través de financiación adicional; ampliación de conocimientos, habilidades y servicios, y mejora de los modelos geológicos. El proyecto también ha creado un curso especial en línea, que ya está disponible, para garantizar una difusión mundial. «Integramos conocimientos especializados de todo el mundo para elaborar nuestros nuevos modelos geológicos. Nuestros talleres contaron con la participación de sesenta consejeros expertos de veinte países, y varios cientos de personas asistieron, en persona o en línea, a la reunión final del proyecto en Londres», concluye Wall. «Ahora tenemos un mayor conocimiento sobre los yacimientos de rocas alcalinas y carbonatitas y estamos listos para llevar a cabo una prospección más eficaz en Europa y en todo el mundo. HiTech AlkCarb ha brindado la experiencia y la información para hacerlo posible».
Palabras clave
HiTech AlkCarb, geofísica, geológico, yacimientos, prospección, carbonatita, neodimio, minería, roca alcalina, metales, elementos de tierras raras
