Una mirada al pasado podría revelar la ruta hacia los tesoros inexplorados de Europa
El ser humano ha extraído minerales y metales de la Tierra desde tiempos inmemorables para favorecer la innovación. Con el tiempo, los avances en la minería, el procesamiento y la fundición han reducido los costes de la minería y la demanda ha creado nuevos mercados como el de los elementos de tierras raras para fomentar las tecnologías ecológicas. Si bien muchas minas abandonadas pueden ocultar tesoros valiosos para nuestras economías, las inundaciones hacen que la exploración humana sea difícil, si no imposible. El proyecto financiado con fondos europeos UNEXMIN ha desarrollado una alternativa segura, ecológica y rentable: el UX-1, un robot submarino autónomo que identificará minas con potencial. La reapertura de las mismas podría impulsar la economía de la Unión Europea y aliviar la dependencia de las importaciones de materias primas críticas.
Exploradores robóticos navegan y analizan minas inundadas
La sofisticada plataforma multirrobot de UNEXMIN fue desarrollada para explorar minas inundadas y recopilar datos geológicos. Tener múltiples robots trabajando en equipo tiene dos propósitos principales: permite la distribución de las cargas útiles para reducir el consumo de energía de manera que cada uno pueda trabajar más tiempo con mayor fiabilidad; y acelera la recopilación de datos con un equipo disperso que explora numerosos corredores y galerías simultáneamente. Luís Lopes, investigador del proyecto, explica: «Las capacidades de localización, cartografiado y navegación en tiempo real, combinadas con el “software” de detección y prospección, permiten al UX-1 realizar exploraciones y análisis autónomos de entornos submarinos complejos y peligroso». El UX-1 tiene forma esférica y su diámetro es de unos 60 cm, pesa unos 112 kg y puede trabajar hasta cinco horas. «Los datos se procesan tras cada misión con un “software” a medida que genera mapas y modelos tridimensionales de los entornos de la mina y un análisis geológico de la química del agua y las propiedades de las paredes de la mina. Nuestra combinación de navegación a bordo e instrumentación científica es algo nunca visto en un robot de este tamaño y, a decir verdad, ni siquiera en uno mucho más grande», añade Norbert Zajzon, coordinador del proyecto.
Afrontar el reto y descender a las profundidades
UNEXMIN probó la plataforma multirrobot UX-1 en entornos muy variados y complejos en cinco sitios de prueba, entre ellos un sitio Patrimonio de la Humanidad de la Unesco en Eslovenia y un extenso sistema de cuevas termales en Hungría. Lopes comenta: «Los hallazgos más fascinantes tuvieron lugar en la mina Ecton del Reino Unido, cerrada durante más de ciento cincuenta años. Estos brindaron una nueva comprensión de la mineralización y la tectónica y geología estructural de la región y, además, permitieron dilucidar cómo funcionaba la mina durante los siglos XVIII y XIX». En total, el UX-1 realizó cincuenta inmersiones, cubrió 5 000 m de pozos y galerías en noventa y ocho horas y recopiló unos 9 TB de datos.
Beneficios amplios y en desarrollo
Aparte de las empresas mineras, el UX-1 puede ayudar tanto a las empresas públicas como a las privadas de muchas maneras. Zajzon explica: «Las empresas de estudios geológicos, los organismos gubernamentales y las universidades pueden utilizar los datos con fines educativos. Las empresas de abastecimiento de agua pueden evaluar sus tuberías, las empresas ambientales pueden evaluar los riesgos subacuáticos para el público, e incluso los sitios turísticos pueden utilizar los datos con fines comerciales para atraer a posibles visitantes». El equipo ha obtenido financiación para el desarrollo ulterior gracias a EIT RawMaterials, el mayor consorcio de materias primas del mundo. Mientras tanto, la empresa derivada UNEXMIN GeoRobotics facilitará el uso comercial de la tecnología actual de UNEXMIN.
Palabras clave
UNEXMIN, mina, robot, datos, submarino, minería, autónomo, navegación, minas inundadas, geológico, elementos de tierras raras, mapas tridimensionales
