Granjas marinas en el desierto
La fucoxantina es un antioxidante presente en las algas marinas que les confiere su característico tono pardo verdoso. Sus defensores creen que esta molécula parda-dorada posee infinidad de beneficios para la salud, como aumentar la quema de grasa en el cuerpo y contribuir a combatir la diabetes. Cada vez es más popular como suplemento alimenticio, con un mercado mundial valorado en 450 millones EUR y un volumen de alrededor de 20 000 toneladas al año, principalmente en Asia sudoriental, Norteamérica y Europa. En la actualidad, prácticamente toda la fucoxantina se obtiene con métodos destructivos a partir de grandes macroalgas frondosas, como el kelp. «Utilizan grandes barcos que van pasando como si de una cosechadora se tratase, raspando el fondo marino y recogiendo las algas marinas», explica Oran Ayalon, cofundador de AlgaHealth. Es necesario recoger enormes cantidades de algas marinas para obtener una pequeña cantidad de la sustancia, solo presente en concentraciones de alrededor del 0,05 %. «La recogida de algas es dañina para el medio ambiente, el lecho marino y la fauna marina», comenta Ayalon. Su empresa espera producir fucoxantina a partir de una fuente más sostenible: microalgas. Se pueden cultivar organismos fotosintéticos unicelulares, como las especies del género «Isochrysis», en grandes cubas en un almacén, un proceso controlado y protegido de contaminantes medioambientales. Además, las microalgas son productoras mucho más eficientes. En una planta piloto en Ein-Shemer (Israel), Ayalon y su equipo aislaron cepas de microalgas que producen mil veces más fucoxantina que sus homólogas macroalgas. La planta piloto se encuentra en el Ecological Greenhouse, un centro dedicado a la formación sobre la alguicultura y a su desarrollo. En ella, Ayalon y sus colaboradores pusieron a prueba diferentes modos de cultivar sus diversas cepas hasta que dieron con el sistema hidropónico adecuado. Ayalon afirma que la financiación de la UE para el proyecto AlgaHealth ha contribuido a demostrar la viabilidad del plan. «Hasta que obtuvimos la subvención, teníamos ideas, pero todo eran meras teorías», explica. «Gracias a esta subvención hemos podido demostrar que somos capaces de cultivar algas y de elaborar productos con ellas». La obtención de la subvención de la fase 1 también reforzó la reputación de AlgaHealth y les ayudó a captar otros inversores, lo cual considera «una gran motivación para la empresa de nueva creación». Ayalon tiene previsto inscribir las cepas enriquecidas como un cultivar registrado. «En la agricultura tradicional existen derechos de cultivadores sobre ciertas variedades de vides o tomates; del mismo modo, nosotros podemos solicitar y probablemente obtener un derecho de cultivador sobre cepas específicas que hemos desarrollado», explica. En el futuro, Ayalon se propone cultivar algas para obtener diferentes moléculas de interés que puedan ser beneficiosas para la salud, además de seguir desarrollando sus cepas para aumentar las tasas de crecimiento y la cantidad de fucoxantina que producen. «Cuando conocí la industria de las microalgas, me enamoré de ella», comenta Ayalon, que posee un título en Botánica y Biología Celular. «Creo que este ámbito de la biotecnología agrícola será la solución para muchos de los problemas del mundo en las próximas décadas».
Palabras clave
AlgaHealth, fucoxantina, alga marina, nutricional, grasa, suplemento, kelp, botánica, océano
