La tecnología satelital que detecta el cáncer de piel en segundos
«Nuestra misión es salvar vidas», afirma Hans Hekland, jefe de proyecto de ScreenCancer Mole Spotter (SCMS). Su proyecto aborda el aumento de las tasas de cáncer de piel en Europa, especialmente entre los jóvenes, debido a la exposición al sol y al uso de camas bronceadoras. Los melanomas malignos son responsables del 7 % de las muertes por cáncer de piel, pero puede ser muy difícil diferenciarlos de lunares o pecas inofensivos. La única forma de garantizar el diagnóstico temprano de un melanoma maligno es mediante un instrumento especializado llamado dermatoscopio. Aunque son pocos los médicos que tienen acceso a uno, quienes disponen de él pueden remitir los resultados a un dermatólogo capacitado para que los examine con más detalle. La dificultad de identificar el cáncer de piel también supone que los médicos tienden a ser precavidos en exceso. En consecuencia, los dermatólogos dedican mucho tiempo a examinar manchas insignificantes y los patólogos, a analizar tejidos benignos, lo que causa retrasos en el diagnóstico del cáncer de piel. «En el Reino Unido, por ejemplo, se garantiza la visita al dermatólogo en un plazo de dos semanas si se sospecha la existencia de cáncer», explica Hekland, también presidente de ScreenCancer. «La cautela de los médicos generalistas da lugar a un gran número de derivaciones de pacientes, lo que satura el sistema sanitario y provoca esperas de seis meses o más para tratar otras enfermedades curables de la piel». Por medio de su asociación con la cadena farmacéutica Boots, ScreenCancer ofrece un servicio de revisión de lunares en trescientos puntos de toda Europa. Las imágenes del dermatoscopio se envían a un dermatólogo cualificado y el paciente recibe el diagnóstico en su teléfono móvil al cabo de pocos días. «Es un buen sistema que ha funcionado adecuadamente», afirma Hekland. «En los últimos años, hemos analizado a más de cien mil pacientes y detectado un alto número de melanomas malignos». Sin embargo, el proceso se ve obstaculizado por la falta de dermatólogos disponibles y el largo proceso que supone diagnosticar cada lunar. Hekland espera resolver esta cuestión con una inteligencia artificial que pueda reducir el tiempo que tardan los dermatólogos en diferenciar melanomas malignos de pecas inofensivas. Trabajando con una cámara especializada y tecnología de transferencia óptica —desarrollada por la NASA para monitorizar el espesor del hielo polar desde la órbita—, su equipo desarrolló un algoritmo capaz de analizar imágenes de lunares sospechosos. La inteligencia artificial identifica correctamente los melanomas malignos en el 99 % de los casos. También consigue descartar correctamente las manchas benignas de la piel en el 73 % de las ocasiones. Los resultados se publicaron en el British Journal of Dermatology en 2018. «El reto reside en que el instrumento utilizado para el estudio es muy caro», aclara Hekland. ScreenCancer está actualmente ultimando el algoritmo para llevar a cabo una acción similar con imágenes dermatoscópicas. Hekland estima que el coste de desarrollar este «software» ronda los 5 millones EUR. «Se requieren muchas imágenes prebiopsia, junto con el resultado de la biopsia, para que el algoritmo pueda aprender de ellas», explica. La subvención que ha recibido ScreenCancer servirá a la empresa para posicionarse y poder solicitar esta mayor financiación. Aunque la empresa tenga éxito, el ser humano seguirá estando en el centro del proceso diagnóstico. «No pretendemos prescindir del dermatólogo», añade Hekland. «Pero el número de minutos necesarios para garantizar el diagnóstico de cánceres mortales debe reducirse considerablemente».
Palabras clave
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