Las praderas marinas revelan el impacto del cambio climático en los ecosistemas marinos
El calentamiento global y la acidificación de los océanos son dos de los principales factores ambientales estresantes relacionados con el cambio climático. Estos factores estresantes, que pueden actuar de manera independiente o sinérgica, obligan a los organismos a emplear más energía para poder sobrevivir en los océanos más ácidos y calientes predichos para este siglo. El proyecto SEAMET, financiado con fondos europeos, se propuso determinar cómo podrían responder los ecosistemas marinos a diferentes supuestos futuros de cambio climático. El proyecto formuló dos preguntas principales: ¿sobrevivirán las plantas y sus organismos acompañantes en estos ecosistemas en el futuro porque son resistentes a tales factores estresantes? Y, si no es así, ¿cuáles serán las repercusiones para los ecosistemas de los que forman parte? «Estudiamos la fisiología de las hierbas marinas, ya que es un indicador de su salud, cómo funcionan como un ecosistema completo, ya que estas plantas son un proveedor esencial de servicios ecosistémicos y tienen un gran valor económico». comenta Nick Kamenos, coordinador del proyecto en la Universidad de Glasgow (el Reino Unido). «Las praderas marinas son ideales como “sistema modelo” a fin de evaluar las presiones que impone el cambio climático global sobre los ecosistemas marinos».
El hogar de muchas especies de peces, aves e invertebrados
Las hierbas marinas crean un hábitat que alberga una gran variedad de vida marina, ayudan a reciclar nutrientes y mejoran la calidad del agua. Los ecosistemas costeros de praderas marinas tapizan unos cuarenta millones de hectáreas y capturan y almacenan de manera natural «carbono azul», el dióxido de carbono antropogénico emitido a la atmósfera y los océanos. Kamenos, que realizó la investigación gracias al apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, comenta: «Nuestros investigadores crearon una perspectiva mundial de las praderas marinas al seleccionar una gama de enclaves con características específicas que los hacen representativos de cómo serán los océanos promedio en el futuro. Cuantificaron la fisiología de los organismos, como la eficiciencia fotosintética, y su tamaño para determinar cómo era su supervivencia en estos lugares». Los lugares de estudio se encontraban en Europa (Escocia, Francia y Portugal), África oriental (la isla de La Reunión) y México, abarcando así los océanos Atlántico, Pacífico e Índico y el mar Mediterráneo. Aunque el proyecto se centró en las especies de hierbas marinas del género «Zostera», también empleó para los experimentos y el trabajo de campo otras dos especies («Cymodocea nodosa» y «Syringodium isoetifolium»). Los equipos de científicos procedían de Glasgow y colaboraron con investigadores de Francia, México y Portugal.
Combinación de estudio de laboratorio y de campo
«Todos los experimentos incluyeron los dos factores ambientales principales del cambio climático, a saber: la temperatura y la concentración de carbono y, por lo tanto, la acidificación de los océanos. También se consideraron gradientes geográficos latitudinales y otros factores ambientales», señala Kamenos, doctor en Biología Marina por la Universidad de Londres. Los investigadores recogieron plantas marinas haciendo esnórquel y realizaron experimentos de campo utilizando un aparato diseñado especialmente para cuantificar el oxígeno producido durante la fotosíntesis. «Los datos de SEAMET proporcionaron información sobre la capacidad de las praderas marinas para hacer frente al cambio climático en los océanos del futuro. Este conocimiento es fundamental para los científicos y los responsables políticos, ya que las praderas marinas son hábitats que desempeñan un papel crucial como sumideros de carbono azul y en la amortiguación de la acidificación de los océanos a escala local. El investigador destaca otro resultado clave del proyecto: la existencia de «respuestas dependientes del gradiente latitudinal». Esto revela cómo las hierbas marinas que han experimentado un historial diferente de temperaturas responden al cambio climático en función de su latitud. Es más, el proyecto contribuye a la nueva Estrategia de la UE sobre Biodiversidad ya que los hábitats de praderas marinas son focos de biodiversidad.
Palabras clave
SEAMET, carbono azul, cambio climático, ecosistemas marinos, biología marina, acidificación de los océanos, praderas marinas, factores estresantes, temperatura
