TENDENCIAS CIENTÍFICAS: Ya viene el Sol: las imágenes más cercanas registradas hasta el momento captan nuevos fenómenos
El Sol ha sido adorado y temido desde la antigüedad. En los últimos años, también se lo ha estudiado mejor, más allá de la luz y el calor que proporciona a nuestro planeta. En febrero de 2020, la nave Solar Orbiter despegó para estudiar de cerca a nuestra estrella más cercana durante los siguientes dos años y descubrió algunos de sus secretos y los del sistema solar. La sonda, fabricada por la Agencia Espacial Europea (ESA) con la ayuda de la NASA, voló recientemente a 77 millones de kilómetros de la superficie solar y envió las primeras fotos y vídeos que revelan vastas minierupciones solares. Ninguna otra nave espacial había tomado imágenes de la superficie del Sol desde una distancia tan cercana.
¿Qué hay detrás de estas pequeñas erupciones solares?
Los científicos llaman hogueras a estas erupciones, que podrían explicar por qué la corona solar (atmósfera externa) es mucho más caliente que sus capas internas. Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter, comentó en una nota de prensa de la ESA: «No son más que las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos fenómenos de interés. No nos esperábamos unos resultados tan buenos ya al principio. También podemos ver cómo se complementan entre sí nuestros diez instrumentos científicos, que ofrecen así una imagen integral del Sol y su entorno». Y David Berghmans, del Real Observatorio de Bélgica e investigador principal del instrumento Extreme Ultraviolet Imager de Solar Orbiter, que toma imágenes en alta resolución de las capas inferiores de la atmósfera solar, explicó: «Estas hogueras son como parientes menores de las fulguraciones solares que se observan desde la Tierra, pero entre millones y miles de millones de veces más pequeñas. Puede que, a primera vista, el Sol parezca tranquilo, pero en cuanto se observa con detalle podemos apreciar estas pequeñas erupciones por todas partes». Estas hogueras podrían contribuir al enigmático proceso de calentamiento que hace que la corona solar sea mucho más caliente que la superficie. Se extiende millones de kilómetros hacia el espacio exterior. Aún no se entienden del todo los mecanismos físicos que calientan la corona solar.
Tan cerca y a la vez tan lejos
«Estamos muy ilusionados con estas primeras imágenes, pero no son más que el principio», añade Müller. «Solar Orbiter ha comenzado un largo viaje por el sistema solar interior y, en menos de dos años, se acercará mucho más al Sol. Al final, se aproximará a tan solo 42 millones de kilómetros, que es casi un cuarto de la distancia de la Tierra al Sol». «Los primeros datos ya están demostrando el potencial que ofrece esta exitosa colaboración entre agencias espaciales y la utilidad de contar con distintos tipos de imágenes para desvelar algunos de los misterios del Sol», comenta Holly Gilbert, directora de la División de Ciencia Heliofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard y científica del proyecto Solar Orbiter. Gilbert declaró a la «BBC» que está entusiasmada con lo que les depara el futuro: «Si ya hemos hecho algunos descubrimientos solo con las imágenes de “primera luz”, imaginen lo que encontraremos cuando nos acerquemos al Sol y cuando salgamos de la eclíptica. Es muy emocionante».
Palabras clave
Sol, Solar Orbiter, Agencia Espacial Europea (ESA), corona, hogueras