¿Podría el estrés ser la causa de problemas de salud mental?
En condiciones de estrés, nuestro cuerpo libera hormonas glucocorticoides (GC) como el cortisol de las glándulas suprarrenales, lo que permite la regulación de procesos esenciales como la producción de energía, el equilibrio hídrico y la temperatura corporal. Las GC actúan mediante receptores de glucocorticoides (RG) especializados, presentes prácticamente en todas las células del cuerpo, para modular la expresión de un amplio conjunto de genes. Los datos recientes indican que las GC también afectan a la corteza prefrontal (CPF, o PFC por sus siglas en inglés), el área del cerebro responsable de la cognición de orden superior y del control ejecutivo.
Investigación del papel del estrés en la conducta
El proyecto StressPFCog se llevó a cabo con el apoyo del programa Marie Skłodowska-Curie (MSC) y partió de la hipótesis de que las GC modifican la fisiología de los circuitos cerebrales con cambios en la conducta. «Nuestro objetivo general era comprender el impacto del estrés en la cognición y en la función de la CPF», explican François Tronche y Sébastien Parnaudeau del equipo del CNRS, el Inserm y la Universidad de la Sorbona del Instituto de Biología de París-Seine, entidad anfitriona del proyecto. Para definir el impacto del estrés en la conducta, Soumee Bhattacharya, beneficiaria de una beca de investigación individual MSC, sometió a animales de experimentación a tres condiciones diferentes de estrés crónico estándar: separación de la madre, fracaso social continuado y estrés impredecible aleatorio. Todos los animales realizaron tareas cognitivas dependientes de la CPF y se monitorizó su conducta. Los resultados mostraron que diferentes tipos de estrés crónico disminuyen la expresión de los RG en la CPF, pero evocan efectos muy específicos y distintivos en el rendimiento cognitivo. La separación de la madre incapacita profundamente la memoria de trabajo, el fracaso social afecta a la capacidad de cambio del foco de atención, mientras que el estrés impredecible causa deficiencias graves en el aprendizaje inverso. «Nuestros datos indican claramente que los circuitos del estrés están intrínsecamente ajustados y no siempre responden con uniformidad a los diferentes tipos de factores de estrés», subraya Bhattacharya.
La acción de los RG en el cerebro
Los investigadores de StressPFCog también investigaron el papel de los RG en la CPF. Los RG actúan como un factor de transcripción al activarse, desencadenando la expresión génica y facilitando las respuestas conductuales adaptativas a los cambios ambientales. Los científicos desactivaron genéticamente el gen de los RG en las neuronas de la CPF en animales de experimentación y realizaron un análisis detallado de la conducta. Observaron una pérdida de un tipo específico de flexibilidad cognitiva, en la que los animales de experimentación fallaban a la hora de revertir lo que habían aprendido anteriormente. Esto indicó que los RG en la CPF desempeñan un papel fundamental en la anulación de conocimientos previos y la adaptación a la nueva situación.
Repercusión del proyecto y perspectivas de futuro
La comprensión de los mecanismos que impulsan el deterioro cognitivo es fundamental para el tratamiento de enfermedades psiquiátricas. Se sabe que la CPF es una estructura cerebral importante desde el punto de vista funcional que actúa como un concentrador de red para los procesos cognitivos. También es extremadamente vulnerable al estrés crónico, del que se sabe que agrava la mayoría de los trastornos psiquiátricos, neurológicos y neurodegenerativos. Sin embargo, los mecanismos moleculares y fisiológicos subyacentes de este efecto siguen sin conocerse bien. StressPFCog proporcionó pruebas concluyentes de cómo los diferentes tipos de factores de estrés crónico afectan a la CPF e influyen en la conducta cognitiva. «En comparación con otros estudios que utilizan manipulaciones farmacológicas, nuestro proyecto permitió la deleción de RG específica en neuronas de la CPF mediante medios genéticos, lo que ofrece un análisis preciso», enfatiza Bhattacharya. Los planes futuros incluyen la investigación del perfeccionamiento de los circuitos cerebrales del estrés, junto con el estudio de una expresión génica única y las consecuencias fisiológicas de los diferentes factores de estrés.
Palabras clave
StressPFCog, estrés, CPF, cerebro, cognición, hormonas glucocorticoides, corteza prefrontal, salud mental, enfermedad psiquiátrica