Inteligencia artificial con visión hiperespectral para detectar señales tempranas de enfermedades retinianas
Más de treintainueve millones de europeos padecen enfermedades retinianas como la degeneración macular y la retinopatía diabética. Se espera que esta cifra aumente un 25 % de aquí a 2025 debido al envejecimiento de la población y a los crecientes niveles de diabetes. El diagnóstico y tratamiento tempranos podría prevenir hasta el 98 % de las cegueras derivadas de la diabetes.
Hemorragias
El proyecto XpeFundus fue un estudio de viabilidad de mercado para una nueva tecnología de imagen médica que es sensible a cambios diminutos en la bioquímica de los tejidos de la retina. Tal y como explica el coordinador del proyecto Vassilis Papadakis: «La retina y las capas posteriores están llenas de venas y la diabetes afecta a las venas, lo que hace que se rompan y se creen hemorragias. Podemos detectar estas hemorragias y otras afecciones tisulares en una etapa temprana». Los métodos existentes de diagnóstico de enfermedades retinianas, como la tomografía de coherencia óptica (OCT), utilizan una luz láser blanca y brillante para iluminar el fondo del globo ocular, y es necesaria una formación especializada para analizar las imágenes generadas. Esto limita su uso a entornos hospitalarios. Además, la OCT solo puede detectar estructuras de más de diez micrómetros de profundidad.
Pérdida de visión
El instrumental de imagenología desarrollado por Papadakis y su equipo en Xpectraltek ilumina el ojo mediante bandas progresivas de luz de entre quince y veinticinco nanómetros de ancho. A continuación, esas capas se entrelazan y analizan mediante inteligencia artificial (IA) para proporcionar un diagnóstico. El resultado es un mapa biomolecular en el que pueden verse las anomalías bioquímicas de hasta dos micrómetros. El equipo está diseñado para clínicas pequeñas y optometristas, que no necesitarían una formación especializada. Papadakis afirma que, al proporcionar una prueba fuera de un entorno hospitalario, es posible diagnosticar antes a los pacientes. Comenta: «Un gran número de personas no saben que tienen una enfermedad retiniana y, para cuando van a ver al médico, pueden haber perdido un 20 % de visión. En ese momento, puede ser demasiado tarde para recuperar incluso un pequeño porcentaje de esa pérdida».
Tecnología revolucionaria
XpeFundus se financió a través del programa Horizonte 2020 de la Unión Europea. «Las empresas de nueva creación siempre tienen el problema de la financiación. Si fuéramos grandes, podríamos hacerlo nosotros, pero nos es imposible a este nivel», señala Papadakis. «La subvención europea nos dio una oportunidad de estudiar mejor el mercado, desarrollar nuestro plan de negocio y comprender quiénes eran nuestros competidores, a quiénes debíamos evitar y a quiénes debíamos recurrir». Papadakis planea solicitar financiación del instrumento Acelerador del Consejo Europeo durante este año para someter el dispositivo a las pruebas clínicas y comercializarlo. La tecnología de imagenología hiperespectral detrás de XpeFundus está protegida con patente y se ha utilizado previamente para estudiar objetos culturales y proporcionar análisis agrícolas, como de deficiencias nutricionales, enfermedades y niveles de hidratación de cultivos. Papadakis añade: «La idea surgió de mi doctorado hace diecisiete años, cuando quería crear algo útil para la comunidad. Junto con mis socios, creé Xpectraltek para alcanzar objetivos que no podía lograr en el mundo académico, para comercializar ideas revolucionarias e innovadoras como productos que realmente pueden ser útiles para la comunidad y las personas».
Palabras clave
XpeFundus, ojo, hiperespectral, luz, visión, diabetes, retina, enfermedad, imagen, globo ocular
