Una minería sostenible y rentable en Europa gracias a unos innovadores equipos modulares de minería
La extracción mundial de recursos ha aumentado en más del 200 % desde 1980, lo que conlleva un impacto enorme para el medio ambiente. El proyecto IMPaCT, financiado con fondos europeos, se centró en un paradigma de minería denominado minería de encender y apagar, similar al «plug-and-play» en la electrónica. Este método permite acceder de manera rentable a los yacimientos minerales, al tiempo que facilita una relación ética con la comunidad y el medio ambiente.
Minería a pequeña escala contra yacimientos pequeños
La minería a pequeña escala podría desarrollar sus operaciones tanto en yacimientos pequeños de gran calidad como en yacimientos grandes a fin de reducir el riesgo económico. Kathryn Moore, coordinadora del proyecto en la Escuela de Minas de Camborne, de la Universidad de Exeter, comenta: «Diferenciamos entre minería de yacimientos pequeños y minería a pequeña escala. El término pequeña escala hace referencia al tamaño y la complejidad de las operaciones mineras y sus impactos, por lo que el concepto de minería a pequeña escala tiene múltiples contextos modernos posibles: minería de yacimientos pequeños, minería de bajo impacto y riesgo de yacimientos grandes, y minería artesanal».
Herramientas flexibles para la industria minera
La herramienta de minería subterránea a pequeña escala funciona con una precisión casi quirúrgica, ya que extrae la roca de interés sin apenas dañar el resto. Su cabezal fresador controla el tamaño de las partículas en el lado de la roca, lo que reduce la trituración ulterior necesaria. La tecnología de clasificación separa los minerales de la ganga antes de triturarla y la planta de procesamiento portátil puede adaptarse a varios tipos de yacimientos minerales. Finalmente, la infraestructura puede transportarse en contenedores estándar con un tamaño aproximado de seis metros, lo que reduce el impacto ambiental asociado al transporte y despliegue. El modelo de negocio de minería de encender y apagar abarata los costes de inversión de capital mediante el alquiler de tecnologías de minería y procesamiento integrales; unos ahorros que pueden costear otros gastos operativos. Las pruebas realizadas en dos emplazamientos de los Balcanes occidentales revelaron que el tiempo necesario para instalar el equipo variaba desde unos pocos días hasta unas pocas horas. Reducir el consumo de energía es fundamental. La modelización demostró que el sistema IMPaCT reducía notablemente el consumo de energía y que el suministro de energía procedente de la biomasa o de la combinación de la biomasa y el gasoil en los Balcanes occidentales es tan fiable y más rentable que los combustibles fósiles. Se elaboró un informe de política para abordar los marcos políticos y sociales necesarios para promover las mejores prácticas modernas para la ampliación de la minería en Europa.
Ahora o nunca
El sector de la minería afronta retos sin precedentes debido a la pandemia de covid-19. La extraordinaria disminución de los precios de los metales de marzo a abril de 2020 se ha comparado con la de la crisis financiera de 2008-2009. La minería de yacimientos pequeños mediante operaciones a pequeña escala no podría haber llegado en un mejor momento. «IMPaCT demostró que es logísticamente factible diseñar, construir, desplegar, retroadaptar y volver a desplegar equipos modulares de extracción y procesamiento de minerales alimentados por energía renovable o híbrida en las explotaciones mineras existentes. Es más, ahora se dispone de la tecnología para materializar de forma generalizada las mejores prácticas y acceder de manera responsable a recursos procedentes de yacimientos minerales más diversos», concluye Moore. Para ayudar a los usuarios finales a identificar y localizar yacimientos pequeños complejos y de gran calidad, el equipo ha mejorado la Plataforma europea de información de recursos minerales con una capa de datos de visualización dedicada a yacimientos pequeños complejos. Los resultados de IMPaCT ayudarán a Europa a poner en marcha rápidamente operaciones mineras a pequeña escala en respuesta al aumento del precio de los minerales o al rápido aumento de la demanda, y a trasladar las operaciones a otros lugares con un impacto ambiental mínimo cuando la viabilidad económica de la minería a gran escala disminuya.
Palabras clave
IMPaCT, minería, energía, minería a pequeña escala, yacimientos pequeños, biomasa, encender y apagar, Plataforma europea de información de recursos minerales, modular