Les propagateurs silencieux du paludisme sont responsables d’un cinquième des transmissions
Le paludisme représente une menace pour 3,4 milliards de personnes à travers le monde et est responsable de près d’un demi-million de décès par an, en particulier chez les jeunes enfants en Afrique. Briser la chaîne d’infection entre le moustique et l’homme offre une opportunité de réduire la propagation de la maladie. Le projet COSMIC, financé par l’UE, a cherché à élucider plus clairement ce qui se passe lorsque les patients infectés par le paludisme deviennent contagieux pour les autres. «Dans le cas de la rougeole, 10 à 15 nouvelles infections sont causées pour chaque infection», déclare Teun Bousema, responsable du projet. «Pour le paludisme, ce chiffre est de 105. C’est un propagateur extrêmement efficace.»
Briser le cycle
Dans le corps, le parasite du paludisme mûrit dans le foie avant de libérer des spores qui infectent les cellules sanguines, provoquant les symptômes cliniques de la maladie. Ces mérozoïtes peuvent alors se reproduire pour former de nouveaux mérozoïtes, poursuivant l’infection. Alternativement, ils peuvent se différencier en gamétocytes, qui peuvent infecter les moustiques et transporter le parasite vers un nouvel hôte. «Le processus qui conduit le moustique à devenir infectieux est assez compliqué», ajoute Teun Bousema. «Il faut 12 à 14 jours pour devenir un transmetteur.» Pour comprendre les conditions qui produisent les gamétocytes, des volontaires du Centre médical universitaire Radboud à Nimègue, aux Pays-Bas, ont été infectés par le paludisme. Des tests sanguins très sensibles qui permettaient de détecter des traces génétiques de gamétocytes précoces, la forme infectieuse du parasite du paludisme, ont permis de prédire qui allait plus tard infecter les moustiques.
Des infections cachées
Une autre étude a été menée au Burkina Faso, suivant deux cohortes d’enfants infectés par le paludisme. «Souvent, ces patients ne présentent pas de symptômes ou présentent des symptômes très légers, de sorte que l’infection peut ne pas entraîner de comportement de recherche de santé», remarque Teun Bousema. «C’est une raison importante qui explique pourquoi les nombres de transmission sont si élevés.» Tous les patients ont été traités pour une infection une fois que les signes cliniques sont devenus apparents. Le groupe a constaté que les patients étaient encore infectieux à de très faibles concentrations de parasites, alors que les médecins les considéreraient guéris. Teun Bousema conclut qu’un grand nombre d’infections surviennent chez des personnes contagieuses mais qu’elles ont trop peu de parasites dans leur sang pour être détectées par les tests traditionnels. On estime que ces «infections furtives» représentent 20 % de la transmission de la maladie. Les travaux du projet ont abouti à la publication de plusieurs articles dans «Nature Communications» et «The Lancet Infectious Diseases». «L’application pratique de notre travail est la suivante: si vous parvenez à cibler les infections non symptomatiques, qui surviennent souvent chez les écoliers, vous pouvez avoir un effet communautaire important. Ces personnes sont les vecteurs les plus importants de propagation de la maladie », déclare Teun Bousema.
Stratégies antipaludiques
Grâce à ces travaux, Teun Bousema et son groupe ont également pu élaborer un outil permettant de prédire le nombre de gamétocytes infectieux produits à différents stades de la maladie. «Grâce à cela, nous avons constaté que la production de types de transmission est assez faible aux premiers stades de l’infection, puis augmente en cas de maladie chronique», explique-t-il. «Cela signifie que si vous détectez les infections à un stade précoce, vous pouvez éviter une grande partie de la transmission.» Le projet a été soutenu par le Conseil européen de la recherche. «Ce qui est génial avec le financement du CER, c’est qu’il vous permet d’utiliser correctement les fonds sans vous laisser rattraper par de petits événements ou des implications pratiques», déclare Teun Bousema. «Pour moi, cela a été crucial.» L’étude est maintenant utilisée pour développer des stratégies de réduction de la transmission du paludisme, avec le soutien de la Fondation Bill et Melinda Gates.
Mots‑clés
COSMIQUE, paludisme, moustique, gamétocyte, infection, transmission, sang, parasite, Radboud