Qué puede decirnos una crisis climática de la Edad de Piedra sobre nuestro propio futuro
Los gases de efecto invernadero derivados de la actividad humana están calentando el planeta, pero cómo se manifestará el cambio climático a pequeña escala es todavía una cuestión sin resolver. El paleoclimatólogo y geoquímico Dirk Sachse, coordinador del proyecto STEEPclim, explica: «Sabemos que las cosas no están cambiando de manera uniforme. Es más importante saber que determinadas regiones sufren sequías o inundaciones, que el aumento global de la temperatura».
La Edad de Hielo
Para comprender mejor las propiedades de un clima que cambia rápidamente, Sachse y su equipo recurrieron a un período histórico conocido como el Dryas Reciente, que ocurrió hace unos doce mil años. Al final de la última glaciación, después de un período de temperaturas más cálidas y del deshielo de las placas continentales, las temperaturas en el hemisferio norte cayeron repentinamente en picado y casi enviaron a Europa de vuelta a la Edad de Hielo. Tal y como explica Sachse, jefe del Laboratorio de Geoquímica de Superficie Orgánica en el Centro GFZ Helmholtz Potsdam en Alemania: «Fue un cambio de temperatura de cuatro grados en cien años; un cambio climático extremadamente brusco para un geólogo. Estos cambios ocurrieron durante un período equivalente a lo que suele durar la vida de una persona». Para comprender cómo afectó este período de cambio climático repentino a las diferentes regiones de Europa, Sachse y su equipo, financiados con fondos europeos, analizaron núcleos de sedimentos extraídos de lagos de todo el continente. En las capas de barro están atrapados restos de cera epicuticular, la brillante capa protectora de hidrocarburos que cubre todas las plantas superiores.
Un registro histórico
Estos compuestos se denominan fósiles moleculares y las proporciones de isótopos estables de carbono e hidrógeno en estas ceras sirven como registro del hidroclima de ese momento. «No es que reconstruyamos la temperatura, pero podemos ver ciertas condiciones como sequías y períodos más húmedos», dice. A través de diversos colaboradores, se tomaron núcleos de sedimentos de veinte lagos, desde Estonia hasta el sur de España. Las dataciones se hicieron utilizando las laminaciones en los núcleos resultantes de los cambios estacionales en deposición, que actúan de igual forma que los anillos de los árboles. Estas mediciones se calibraron con isocronas, depósitos de ceniza de las erupciones volcánicas que aparecen en todas las muestras en el mismo momento. El proyecto contó con el apoyo del Consejo Europeo de Investigación. Sachse añade: «Nunca habría sido posible sin su financiación. Estamos trabajando a escala europea. Podría haberse hecho de forma independiente, pero habría llevado veinte años».
Punto de inflexión climático
Sachse señala que las pruebas demuestran que el occidente de Europa se vio afectado de forma más inmediata por el Dryas Reciente, con condiciones más frías y secas que se extendieron desde Groenlandia durante un período de 170 años. «Demuestra que el cambio global se basa siempre en el cambio regional», señala. Los hallazgos se utilizarán para generar modelos climáticos más precisos y exactos en el futuro. Se cree que el Dryas Reciente se vio impulsado por los cambios en la Corriente del Golfo, que también se espera que se debilite en el futuro como resultado del cambio climático provocado por el ser humano y que se considera un importante punto de inflexión climático. Sachse concluye: «Si esto ocurriera ahora, habría enormes consecuencias para la sociedad. Todo el Holoceno ha sido increíblemente estable, ahora estamos cambiando las tornas de este sistema».
Palabras clave
STEEPclim, clima, hielo, Holoceno, punto de inflexión climático, sedimento, núcleo, molecular, fósil
