Installation d’un super paratonnerre laser dans les Alpes suisses
Presque 270 ans après l’invention du paratonnerre par Benjamin Franklin, la protection contre la foudre est encore fondée sur le même concept. Bien que l’on ne puisse pas nier les avantages des paratonnerres, d’importants inconvénients subsistent. Il n’est pas souvent possible d’installer des paratonnerres permanents et, autre inconvénient, ils ne protègent que des effets directs de la foudre. En attirant les impacts de foudre pour conduire leur courant vers la terre, les paratonnerres peuvent même causer des effets indirects supplémentaires et plus graves comme des interférences électromagnétiques et des surtensions dans des dispositifs et des appareils électroménagers. Il y a des décennies, des lasers ont été identifiés comme étant des candidats prometteurs pour surmonter ces obstacles. En se basant sur des expériences de recherche dans ce domaine, des chercheurs travaillant sur le projet LLR, financé par l’UE, ont mis au point une nouvelle technique fondée sur un super laser de cinq tonnes et de neuf mètres de long pour assurer une protection contre la foudre. «Le paratonnerre laser est actuellement un des lasers les plus puissants de sa catégorie», déclare Clemens Herkommer, ingénieur spécialiste du laser à la TRUMPF Scientific Lasers, partenaire du projet LLR dans un article publié dans «Photonics Media». Clemens Herkommer a passé les quatre dernières années à développer ce système laser unique. L’équipe du projet a maintenant installé son système laser d’un kilohertz-terawatt au sommet du Mont Säntis avec un objectif ambitieux: montrer comment les lasers sont capables de contrôler et de dévier sans risque les impacts de la foudre. Le but est d’utiliser le système laser à fort taux de répétition d’un terawatt pour stimuler des éclairs ascendants provenant d’une tour de télécommunication de 123 mètres de hauteur présente sur le Mont Säntis. Cela déclenchera et guidera la foudre de façon descendante du nuage orageux vers des sites où ils ne causeront pas de dégâts. La foudre possède un énorme pouvoir destructeur. Elle peut provoquer des pannes d’alimentation électrique et des feux de forêt, des dégâts sur des systèmes et des infrastructures électroniques et même entraîner des blessures, ou la mort de personnes ou de bétail. Les dégâts causés par la foudre peuvent se chiffrer en milliards d’euros chaque année. Avec le changement climatique et la hausse de la fréquence et de la sévérité des tempêtes qui en résultent, les dégâts causés par la foudre augmenteront probablement à l’avenir. Rediriger la foudre en utilisant des lasers devrait donc favoriser la protection de sites vulnérables comme les aéroports, les forêts, les gratte-ciels ainsi que les usines chimiques et les centrales nucléaires.
Mode de fonctionnement du laser
Le système laser est en cours d’évaluation au Mont Säntis comme expliqué ci-après. Le laser enverra 1 000 pulsations laser ultra courtes par seconde dans l’atmosphère. Ainsi, le «super laser» générera un long canal ionisé dénommé filament laser dirigé vers les nuages. Ce filament laser fera office de chemin préférentiel pour la foudre, en la déviant des sites vulnérables. «En tirant un millier de pulsations laser par seconde dans les nuages, nous pouvons décharger sans danger la foudre et rendre le monde un petit peu plus sûr», observe Clemens Herkommer. En Europe, le Mont Säntis est considéré comme une zone de prédilection pour la foudre. Chaque année, environ 100 impacts de foudre sont enregistrés, la plupart survient durant des pics d’activité orageuse qui surviennent entre les mois de mai et d’août. L’équipe du projet LLR (Laser Lightning Rod) testera l’efficacité du laser sur la montagne au cours des prochaines semaines. Des premiers résultats sont attendus d’ici la fin de l’été. Pour plus d’informations, veuillez consulter: site web du projet LLR
Mots‑clés
LLR, foudre, laser, paratonnerre, Säntis, super laser
