Un café hybride résilient au changement climatique, qui s’accompagne de bénéfices supplémentaires
Les variations de température et de précipitations de plus en plus marquées imputables au changement climatique réduiront vraisemblablement la croissance, la floraison et la fructification du café, augmenteront le nombre d’organismes nuisibles et réduiront à la fois le rendement et la qualité à la tasse pour de nombreuses régions caféicoles. Les systèmes agroforestiers (SAF) où le café est cultivé en cohabitation avec des arbres compagnons sont largement répandus dans les pays tropicaux producteurs de café Arabica. Le café Arabica étant tolérant à l’ombre, une bonne gestion des SAF peut s’avérer très durable, assurant ainsi des revenus stables aux petits cultivateurs. De plus, les grains de café de culture ombragée présentent des saveurs acides plus intenses et des arômes plus agréables. Malheureusement, méthodes traditionnelles de sélection du café obligent, les exploitants de SAF utilisent généralement des variétés d’Arabica développées pour des systèmes de culture intensive et en plein soleil, ce qui se traduit par une réduction de la productivité de l’ordre de 15 à 40 %. Le projet BREEDCAFS, soutenu par l’UE, a tiré parti de la variabilité de l’espèce Arabica pour sélectionner des génotypes particulièrement bien adaptés à l’ombre, afin de concevoir de nouvelles méthodes de sélection d’arbres. «À l’inverse de nombreuses espèces, lorsqu’ils sont exposés à des niveaux élevés de CO2 ou à des conditions de chaleur et de sécheresse, les cultivars d’Arabica renforcent leur capacité photochimique, leurs mécanismes de défense et leur capacité de réparation des cellules, ce qui représente une bonne surprise», explique Benoit Bertrand, coordinateur du projet au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), qui en est l’hôte. Le projet a constaté que certains hybrides F1 et certains cafés sauvages éthiopiens affichaient une grande capacité d’adaptation à l’ombre, tout en maintenant une productivité élevée. Les cultivars hybrides F1 d’Arabica sont créés en croisant des variétés américaines avec des accessions sauvages originaires d’Éthiopie.
Étude des génotypes
BREEDCAFS a mené des expériences sur une période de quatre ans, en collaboration avec le NOMAFSI, au Vietnam, l’IRAD, au Cameroun, et la FNF, au Nicaragua. L’équipe a caractérisé les variétés de café en les soumettant à différents facteurs de stress, notamment des températures élevées, la sécheresse, l’ombre, etc. Elle a également mené des études dans des conditions plus contrôlées, comme des serres et des chambres climatiques à l’Université de Copenhague, au Cirad en France et à l’Université de Lisbonne. Le projet a eu recours à des tests du transcriptome et du métabolome afin d’identifier les gènes et les voies biochimiques exprimés en réponse à des signaux environnementaux en vue de caractériser, au niveau moléculaire, la variation entre les génotypes végétaux. Il ressort des travaux sur le transcriptome que la température et l’intensité lumineuse modifient les rythmes circadiens des hybrides F1, ce qui constitue, semble-t-il, un mécanisme clé d’adaptation au changement climatique. BREEDCAFS a constaté que les hybrides F1 présentent des rendements plus élevés dans des conditions SAF que les cultivars traditionnels, en plus d’une meilleure qualité à la tasse. Qui plus est, les variétés hybrides F1 affichent une meilleure résilience aux stress abiotiques grâce à l’utilisation d’un système ombragé combiné avec une fertilisation par l’azote appropriée et des approches agroécologiques visant à lutter contre les maladies. «Les hybrides F1 améliorent la rentabilité des systèmes agroforestiers. Les programmes de sélection peuvent accroître les revenus des petits cultivateurs, tout en favorisant la biodiversité et l’industrie du café en offrant une gamme de cafés savoureux, caractérisés par une forte résilience au changement climatique», ajoute Benoit Bertrand.
Développer des clusters agroforestiers
BREEDCAFS a procédé à des évaluations sur le terrain de plus de 100 exploitations en Amérique centrale, au Vietnam et au Cameroun. Ils ont constaté que l’utilisation continue de variétés traditionnelles de café pouvait menacer le secteur tout entier, en provoquant de fortes hausses des prix, mais qu’une transition vers les nouvelles variétés hybrides F1 posait un risque économique pour les petits producteurs. BREEDCAFS a mis en place des pépinières locales et des laboratoires de micropropagation pour les hybrides F1 au Nicaragua et au Vietnam. L’équipe prône l’utilisation de l’hybride F1 «Starmaya» – le seul hybride actuellement produit par semence et obtenu par stérilité mâle, par opposition au clonage – pour une propagation à grande échelle et abordable pour les petits cultivateurs. «La fourniture de semences aux pays producteurs ne coûte que 2 à 3 millions d’euros; elle est donc à la portée de l’industrie», fait remarquer Benoit Bertrand. «Nous proposons également des clusters agroforestiers qui permettent des échanges directs entre les producteurs et les torréfacteurs et assure une traçabilité à 100 % des normes environnementales.»
Mots‑clés
BREEDCAFS, café, ombre, hybride, génotype, Arabica, changement climatique, sécheresse, saveur, sélection, agroforesterie
