Café híbrido resiliente al cambio climático con beneficios añadidos
El incremento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones a causa del cambio climático probablemente limitarán el crecimiento, la floración y la fructificación del café, aumentarán el número de plagas y reducirán tanto el rendimiento como la calidad de la bebida en numerosas regiones caficultoras. Los sistemas agroforestales (SAF), en que se combina el cultivo de café con árboles, están muy generalizados en los países tropicales productores de café arábigo. Dado que esta variedad de café es tolerante a la sombra, una gestión adecuada de los SAF puede resultar muy sostenible y proporcionar ingresos estables a los pequeños agricultores. Además, los granos de café cultivados a la sombra tienen un sabor ácido más intenso y un aroma agradable. Lamentablemente, a causa de la mejora genética tradicional del café, los agricultores que emplean SAF suelen utilizar variedades «Arabica» desarrolladas para sistemas de cultivo intensivo a pleno sol, lo cual provoca una reducción de la productividad de entre el 15 y el 40 %. El proyecto BREEDCAFS, respaldado por la Unión Europea, aprovechó la variabilidad de las especies «Arabica» para seleccionar genotipos especialmente bien adaptados a la sombra, con el fin de diseñar nuevos métodos de mejora genética de árboles. «Al contrario que muchas otras especies, los cultivares "Arabica", cuando se enfrentan a unos niveles de CO2 elevados o al calor y la sequía, mejoran su capacidad fotoquímica, sus mecanismos de defensa y su capacidad de reparar las células, lo cual supuso una agradable sorpresa», afirma Benoit Bertrand, coordinador del proyecto, del Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica para el Desarrollo (CIRAD por sus siglas en francés), entidad anfitriona del proyecto. En el proyecto se descubrió que algunos híbridos F1 y algunos cafés etíopes silvestres poseían una gran capacidad de adaptación a la sombra, sin por ello perder su alta productividad. Los cultivos híbridos F1 de «Arabica» se crean cruzando variedades americanas con muestras etíopes silvestres.
Estudio de los genotipos
En BREEDCAFS se realizaron experimentos durante cuatro años colaborando en Vietnam con NOMAFSI, en Camerún con Irad y en Nicaragua con FNF. El equipo caracterizó variedades de café aplicando diferentes factores de estrés, incluyendo temperaturas elevadas, sequía, sombra, etc. Además, se realizaron estudios en condiciones más controladas, como invernaderos y cámaras climáticas en la Universidad de Copenhague, CIRAD en Francia y la Universidad de Lisboa. El proyecto utilizó pruebas de transcriptoma y metaboloma para identificar genes y rutas bioquímicas expresados como respuesta a señales ambientales con el fin de caracterizar, a nivel molecular, la variación entre los genotipos vegetales. El análisis transcriptómico mostró que la temperatura y la intensidad luminosa alteran los ritmos circadianos en híbridos F1, aparentemente como una adaptación clave al cambio climático. El equipo de BREEDCAFS descubrió que los híbridos F1 obtienen un mayor rendimiento en las condiciones de los SAF que los cultivos convencionales, además de una mayor calidad de la bebida. Además, las variedades de híbridos F1 son más resilientes al estrés abiótico cuando se utiliza un sistema sombreado combinado con una fertilización de nitrógeno adecuada y métodos agroecológicos para el control de enfermedades. «Los híbridos F1 mejoran la rentabilidad de los sistemas agroforestales. Los programas de mejora genética pueden aumentar los ingresos de los pequeños agricultores, al tiempo que impulsan la biodiversidad y el sector caficultor al ofrecer cafés sabrosos y con una elevada resiliencia al cambio climático», añade Bertrand.
Desarrollo de grupos agroforestales
El equipo de BREEDCAFS llevó a cabo evaluaciones sobre el terreno en más de cien explotaciones de América Central, Vietnam y Camerún. Descubrió que el uso continuado de variedades convencionales de café podría amenazar a todo el sector, por un aumento brusco de los precios, pero la introducción de las nuevas variedades híbridas F1 constituye un riesgo económico para los pequeños productores. BREEDCAFS ha creado semilleros locales y laboratorios de micropropagación para híbridos F1 en Nicaragua y Vietnam. El equipo aboga por el híbrido F1 «Starmaya» —el único híbrido producido actualmente con semillas utilizando la androesterilidad en lugar de la clonación— para su propagación a escala y de forma asequible para los pequeños agricultores. «Con un coste de tan solo entre dos y tres millones de euros para el suministro de semillas a los países productores, es algo que está al alcance del sector», explica Bertrand. «Además, proponemos la creación de grupos agroforestales que permitan el comercio directo entre productores y torrefactores, con una rastreabilidad del 100 % para las normas medioambientales».
Palabras clave
BREEDCAFS, café, sombra, híbrido, genotipo, Arabica, cambio climático, sequía, sabor, mejora genética, agroforestal
