La principale bioraffinerie du monde qui traite et reconvertit les eaux usées
Des algues microscopiques appelées «microalgues» peuvent collecter les nutriments contenus dans les eaux usées, les transformant en produits agricoles précieux comme des biostimulants et des biopesticides, en plus d’additifs pour l’alimentation animale destinés à l’aquaculture. Les processus impliqués utilisent moins d’énergie et produisent moins de gaz à effet de serre que les systèmes traditionnels. Mais pour encourager les investissements et l’adoption de cette technologie verte, il faut pouvoir la déployer à l’échelle. Le projet SABANA, financé par l’UE, a fait une démonstration de la technologie à une échelle presque industrielle dans trois installations. La première, créée par Biorizon Biotech, a produit de la biomasse propre pour des applications à valeur élevée. Les autres, construites par FCC Aqualia, traitent les eaux usées avec des microalgues, produisant de la biomasse pour des applications à faible valeur. Le projet a joué un rôle dans la création de la première installation européenne de traitement des eaux usées entièrement opérée au moyen de microalgues, à Hellin, en Espagne. «Nous espérons que cette première démonstration de la technologie en Europe, peut-être au monde, suscitera un développement commercial, en particulier pour les villes de petite et moyenne taille», explique Gabriel Acien Fernandez, coordinateur du projet de l’Université d’Almeria. Jusqu’à présent, SABANA a créé un certain nombre d’innovations actuellement exploitées par des partenaires du projet dont: des technologies de récolte et de traitement de la biomasse par GEA Westfalia et le traitement de la biomasse de microalgues pour des additifs dans l’alimentation animale par AIA. Parmi ses brevets actuels figurent: les biostimulants et biopesticides dérivés de microalgues de Biorizon Biotech et les systèmes SCADA de l’Université d’Almeria pour les installations de microalgues.
Démontrer le potentiel
Dans de précédents projets, comme ALGAFUEL et ALL-GAS, l’équipe de SABANA a développé des méthodes pour produire la biomasse de microalgues couplée au traitement des effluents comme les gaz de combustion, les eaux usées et le fumier animal, suscitant un intérêt commercial. Afin de les mettre à profit, SABANA a collaboré avec l’agence scientifique du gouvernement régional d’Andalousie (IFAPA) et créé un centre de démonstration à l’Université d’Almeria. Trois hectares d’installations intérieures et extérieures ont ainsi vu le jour afin de tester la production de microalgues. Près de 100 souches différentes de microalgues ont été évaluées selon leur capacité à produire les produits agricoles finaux requis. Les 10 plus prometteuses ont ensuite été cultivées dans de grands réacteurs dans différentes conditions d’exploitation, alors que l’équipe a également essayé plusieurs méthodes de récolte et de traitement. «Ces tests nous ont permis d’optimiser les souches et nos technologies tout en nous apportant les données nécessaires aux modèles destinés à simuler la mise à l’échelle de la production», explique Gabriel Acien Fernandez. Les agriculteurs ont contribué à l’évaluation des biostimulants et des biopesticides de SABANA dans sept essais sur le terrain en serres. Ces produits ont permis d’accroître la production alimentaire de 20 %, de réduire l’utilisation d’engrais de 20 %, et de diminuer le recours aux pesticides chimiques. Ils étaient également attractifs pour les agriculteurs car ils amélioraient la qualité des aliments, y compris leur taille, leur couleur et leur goût. Les additifs pour l’alimentation animale ont aussi été évalués dans l’aquaculture, en utilisant des aliments pour poissons contenant 4 % d’extraits de microalgues, ce qui a également entraîné des résultats prometteurs. La biomasse de microalgues améliore la durabilité de l’aquaculture en réduisant l’utilisation des antibiotiques dans les additifs pour l’alimentation animale, tout en étant bénéfique pour la santé des poissons grâce aux effets probiotiques des microalgues qui augmentent leur résilience dans des conditions défavorables.
Cultiver la croissance
«En plus de ces résultats précis, les activités de formation et de communication du centre ont aussi suscité un intérêt de la part d’entreprises et de centres de recherche qui souhaitent établir une collaboration, ainsi que de la part de jeunes chercheurs, d’étudiants et même du grand public», ajoute Gabriel Acien Fernandez. Les installations de SABANA sont désormais développées dans le cadre de PILOTS4U. «Les entreprises procèdent déjà à la transition des produits chimiques vers les biologiques. Alors qu’un changement similaire est attendu dans l’aquaculture, la réglementation implique que cela prendra plus de temps», conclut Gabriel Acien Fernandez. En plus de travailler pour élargir son portefeuille de produits dérivés de microalgues, l’équipe testera ensuite son approche avec d’autres applications, comme la production de bioplastiques.
Mots‑clés
SABANA, microalgues, traitement des eaux usées, agricole, aquaculture, poissons, alimentation, biostimulants, biopesticides, additifs pour l’alimentation animale, biomasse
