El papel de la cultura y la religión en la prevención de la rabia
La rabia es una enfermedad progresiva del sistema nervioso causada por un virus que suele transmitirse a través del mordisco de un animal infectado, a menudo perros domésticos. Una vez aparecen los síntomas, tiene la mayor tasa de mortalidad de todas las enfermedades víricas. Se cree que, cada año, al menos treinta millones de personas son mordidas por animales que podrían tener la rabia y se calcula que de ellas mueren sesenta mil, la mayoría en comunidades rurales pobres de Asia y África. Tras ser mordidas, las personas acudir a una clínica para recibir tratamiento en veinticuatro horas. «Los científicos han estado trabajando en vacunas contra la rabia durante al menos ciento cincuenta años, pero esta enfermedad sigue constituyendo una emergencia sanitaria porque las comunidades más afectadas no tienen voz política y, por lo tanto, se ven desatendidas por los servicios sanitarios animales y humanos», señala Sarah Cleaveland, supervisora del proyecto. La rabia causa probablemente el mayor número de muertes humanas en todo el mundo (cerca de veintiuna mil al año), por lo que SAREE, un proyecto de investigación realizado con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se centró en la India para comprender el papel que desempeñan los factores socioculturales en la prevención de esta enfermedad. La base del estudio era el concepto interdisciplinar «Una sola salud». «La cultura y la religión influyen en la forma en que las personas se relacionan con los perros», explica Deborah Nadal, coordinadora del proyecto. «Demostramos que un programa de control de la rabia satisfactorio debe incorporar el conocimiento y las creencias locales y contar con la participación activa de las comunidades».
Una metodología mixta revela información sorprendente
El estudio cualitativo y cuantitativo de SAREE fue realizado en los estados de Guyarat y Maharashtra. Guyarat tiene a la única deidad de la India específica de la rabia (Hadkai Mata, «la madre de la rabia») y Maharashtra tiene un lugar llamado Kuttarwadi («el pozo del perro») al que la gente va cuando les muerde un perro para beber agua en busca de protección. En los templos de Hadkai Mata, los investigadores descubrieron que la rabia se considera una enfermedad «social». Al ser pocos los curanderos que mencionan la transmisión vírica, la mayoría cree que Hadkai Mata envía a perros rabiosos a morder a la gente para corregir su mal comportamiento. Por lo tanto, se valora el papel de los perros y se desaprueba la vacunación. El estudio en Kuttarwadi descubrió que la mayor parte de las personas mordidas reconocen que es urgente recibir tratamiento médico y que el 85 % no va a beber el agua de Kuttarwadi hasta después de recurrir a la profilaxis posterior a la exposición. Sin embargo, lo alarmante es que, de entre aquellos que acudieron primero a Kuttarwadi, el 70 % nunca buscó atención médica debido a una mezcla de creencia en la medicina tradicional, falta de confianza en la biomedicina e incomprensión del riesgo. El proyecto también probó el rastreo de contactos, algo que no se había hecho anteriormente en la India con la rabia. Además de recopilar datos concretos sobre incidentes relacionados con la rabia, los cuestionarios de SAREE a las víctimas incluían preguntas sobre los «por qué», como por qué la gente buscaba o no tratamiento. Aunque el rastreo de contactos a partir de los registros de los hospitales resultó ser difícil debido a la falta de datos, los curanderos de los templos de Hadkai Mata estuvieron dispuestos a hablar de la rabia, pero no a facilitar el contacto con las víctimas. «Los programas de prevención más efectivos necesitan más trabajo de participación, que debería extenderse a las víctimas, de manera que sean más proactivas a la hora de informar de los mordiscos en vez de esperar a que las autoridades de salud pública contacten con ellas», añade Nadal.
La importancia del concepto «Una sola salud»
A pesar de su largo abandono institucional, los organismos gubernamentales, incluidos los europeos, siguen identificando nominalmente la rabia como una zoonosis de alta prioridad. «Es probable que muchos de los retos sanitarios mundiales más apremiantes solo puedan abordarse de manera efectiva a través del concepto “Una sola salud”, que integra conocimientos de las ciencias sociales, físicas y biomédicas», concluye Nadal. Actualmente, el equipo está trabajando en diseñar junto a partes interesadas locales una estrategia de control de la rabia que satisfaga las necesidades de los contextos rurales locales.
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