De nouveaux outils d’immunothérapie pour lutter contre le cancer Des essais cliniques ont révélé la manière dont des virus modifiés qui se répliquent dans les cellules cancéreuses peuvent faciliter la découverte des tumeurs par le système immunitaire de l’organisme. Ceci pourrait déboucher sur des traitements plus efficaces et sauver davantage de vies. Santé © Yuganov Konstantin, Shutterstock Les médicaments immunothérapeutiques – qui aident le système immunitaire de l’organisme à localiser et à combattre des cellules cancéreuses spécifiques – ont changé la façon de traiter cette maladie. Cependant, pour de nombreux patients atteints d’une tumeur cancéreuse solide à un stade avancé, les options de traitement efficaces à long terme ne sont souvent plus disponibles. «Malgré le succès clinique de l’immunothérapie du cancer, étendre les avantages du traitement à un plus grand nombre de patients demeure un défi», déclare Akseli Hemminki, fondateur et directeur général de la société biotechnologique TILT Biotherapeutics, en Finlande. Rechercher et détruire Il s’agit d’un défi sur lequel TILT Biotherapeutics se penche depuis plusieurs années. L’un de ses principaux centres d’intérêt a été le développement de ce que l’on appelle les virus oncolytiques armés. Ces virus modifiés se répliquent uniquement dans les cellules cancéreuses. Ce faisant, ils modifient le microenvironnement tumoral, rétablissant la capacité du système immunitaire de l’organisme à éliminer les cellules aberrantes. Un candidat prometteur dans ce domaine a été identifié sous le nom de TILT-123. Les essais précliniques ont révélé que ce virus modifié attirait les lymphocytes T vers les tumeurs et qu’il possédait ses propres effets antitumoraux. «Il était nécessaire de faire passer TILT-123 du développement préclinique au développement clinique et de générer une première preuve de concept», explique Aino Kalervo, coordinatrice du projet UNLEASHAD et directrice commerciale de TILT Biotherapeutics. «L’objectif du projet UNLEASHAD consistait donc à nous amener au stade où nos innovations pourraient être financées par des fonds privés et soutenues par des collaborations avec l’industrie pharmaceutique.» En pratique, le projet a consisté en des activités réglementaires et des essais cliniques menés au Danemark, en Finlande et en France. Une vingtaine de patients atteints d’un cancer avancé ont été enrôlés dans les essais cliniques de la phase I. «Des essais pilotes de phase I avec TILT-123 ont été menés sur des mélanomes métastatiques et d’autres tumeurs solides», ajoute Akseli Hemminki. «Les premières données révèlent que le traitement est bien toléré, exerce un effet biologique sur les tumeurs et pourrait potentiellement augmenter l’efficacité des immunothérapies. Nous pensons que les résultats plaident fortement en faveur de la poursuite du développement clinique, et de la commercialisation éventuelle de TILT-123.» Un problème de santé critique La réussite du projet représente une nouvelle progression dans l’ambition que nourrit TILT Biotherapeutics de devenir une société de biotechnologie de premier plan, et contribue à faire avancer la R&D européenne dans ce domaine critique de la santé. Le but ultime est de proposer de meilleures options de traitement aux patients atteints de cancer, y compris ceux atteints de tumeurs solides à un stade avancé. Les premières données relatives aux patients traitées par TILT-123 seront recueillies et analysées plus en profondeur. «Le développement clinique sera effectué dans plusieurs pays, aussi bien en Europe qu’aux États-Unis», précise Akseli Hemminki. «Nous continuerons également à travailler sur le développement du produit avec nos collaborateurs industriels, l’Alliance Merck-Pfizer, Merck MSD et Biotheus.» La société œuvre également à accroître ses capacités de fabrication, et cherche à établir un accord de licence mondial avec une société pharmaceutique, en vue de commercialiser TILT-123 dans les prochaines années. «Notre objectif est d’être compétitif au niveau mondial», déclare Aino Kalervo. «Ce faisant, nous serons en mesure de créer davantage d’emplois et d’activités au niveau local, tant en Finlande qu’en Europe. Le projet UNLEASHAD a incontestablement accru notre visibilité à un stade précoce du développement, et s’est révélé très précieux pour nous aider à mettre en avant le potentiel de notre innovation en matière de lutte contre le cancer.» Mots‑clés UNLEASHAD, cancer, immunothérapie, tumeur, clinique, biotech, biologique
