¿Por qué son azules los paneles solares?
Desde el punto de vista técnico, los paneles no son azules, sino que nos lo parecen. «Cuando vemos los colores, en realidad, vemos la luz que refleja un material», comenta Sarah McCormack, profesora adjunta en el Trinity College de Dublín. Tal y como explica McCormack, un panel solar absorbe una amplia gama de longitudes de onda de luz, básicamente un arcoíris de distintos colores de luz. Cualquier luz que no sea absorbida es reflejada, lo que el ojo humano percibe como azul oscuro o marino. McCormack añade: «La inmensa mayoría de paneles solares que vemos en los tejados o en los campos son de silicio. Por su naturaleza, la oblea de este elemento refleja un color azul oscuro o azul marino». Si bien el silicio destaca por absorber la luz de una amplia franja de longitudes de onda, no lo hace de forma muy eficiente. De hecho, el silicio presenta una eficiencia teórica de tan solo alrededor del 30 %. «En otras palabras, el silicio absorbe muy bien la luz, pero no convierte esa luz en electricidad con la misma eficiencia que nos gustaría», declara McCormack.
Nuevos materiales para una mayor eficiencia
Dicho esto, los paneles solares de silicio han llegado a ser considerablemente más eficaces con el tiempo. Hace tan solo diez años, quizás recuerde que los paneles solares eran azules y brillantes, e incluso un poco estridentes. Sin embargo, hoy en día, esos paneles policristalinos se han sustituido en gran medida por paneles monocristalinos. Estos últimos, que están hechos de silicio puro, son más eficientes que los paneles anteriores. Con todo, todavía queda margen de mejora, motivo por el que investigadores como McCormack buscan más allá del silicio e investigan distintos tipos de materiales que puedan aumentar los niveles de eficiencia. «No se pueden hacer celdas de silicio con una eficiencia superior al 30 %, pero se pueden crear materiales más eficientes», argumenta McCormack. A diferencia del silicio, que absorbe la luz de todo el espectro, estos nuevos materiales absorben un determinado color o tan solo una parte de una longitud de onda. «Se puede juntar una celda que capte la luz roja y otra que capte luz verde y, en teoría, lo que se obtiene es un panel capaz de absorber todo el espectro electromagnético con un nivel de eficiencia muy elevado», señala McCormack. Uno de estos materiales es la perovskita, un material que tiene la misma estructura cristalina que el mineral compuesto de titanato de calcio. El proyecto PERTPV, financiado con fondos europeos, utiliza este material para construir un nuevo tipo de celda fotovoltaica solar apilable que podría dar lugar a un panel solar más potente, eficiente y sostenible. «Cuando se utilizan como material absorbente, las perovskitas han demostrado ser capaces de producir celdas muy eficientes que casi igualan la eficiencia de las celdas tradicionales de silicio», declara a CORDIS Henry Snaith, catedrático de la Universidad de Oxford.
Ya no reflejarán los azules
McCormack, por su parte, está trabajando en la mejora de la eficiencia de los paneles solares mediante el uso de esmaltado luminiscente. «Distintos esmaltes luminiscentes nos permiten captar diferentes longitudes de onda de luz, lo cual podría contribuir a mejorar la eficiencia de los paneles solares, en particular, para su uso en condiciones de nubosidad», afirma. Estos esmaltes luminiscentes también podrían abrir la puerta a paneles solares de distintos colores. McCormack añade: «Parte del incremento de la eficiencia pasa por utilizar más paneles, pero el espacio de los tejados es limitado. Los paneles de colores, como son estéticamente atractivos, se pueden incorporar fácilmente a las fachadas de los edificios y aumentar así en gran medida la superficie disponible para instalar paneles solares». Si el proyecto prospera, los días de los paneles solares azules podrían estar contados. En cambio, los paneles solares podrían ser igual de coloridos que las longitudes de onda de luz. Haga clic aquí para obtener más información sobre la investigación de McCormack: Las coloridas fachadas que suministran energía a los edificios solares del futuro.
Palabras clave
PEDAL, panel solar, longitudes de onda de luz, silicio, electricidad, paneles policristalinos, paneles monocristalinos, perovskita, PERTPV