Drones para ayudar a propagar mosquitos estériles
Las actividades humanas y el cambio climático beneficiarán a un grupo: los mosquitos. Debido a las actividades antropogénicas, las modificaciones ambientales y el aumento de las temperaturas, los mosquitos crecen en número y se extienden a nuevos lugares, incluida Europa. Como vectores del dengue, del virus de Zika y de la malaria, se hace hincapié en el desarrollo de nuevos métodos para combatir el creciente número de mosquitos. Un método prometedor es la técnica del insecto estéril» (TIE), en la que se liberan mosquitos macho esterilizados entre las poblaciones locales. Dado que compiten con los machos no estériles, pero no producen descendencia, el número de mosquitos comienza a disminuir. Aunque los primeros resultados sugieren que la técnica funciona, todavía no es eficiente. Los mosquitos son liberados desde el suelo, principalmente desde jaulas abiertas en la parte trasera de vehículos. «La TIE se está desarrollando actualmente contra las especies invasoras de mosquitos, pero la falta de un sistema de liberación aérea es uno de los obstáculos para su ampliación», explica Jérémy Bouyer, director de investigación del CIRAD, Centro de Cooperación Internacional e Investigación Agronómica para el Desarrollo.
Mosquitos estériles liberados desde el cielo
El proyecto MOSQUAREL, que contó con el apoyo del Consejo Europeo de Investigación y estaba coordinado por Bouyer, ha dado un impulso a la idea. El equipo de MOSQUAREL ha desarrollado drones capaces de liberar mosquitos desde el aire, el primer método de este tipo en hacerlo. El objetivo del proyecto era crear y validar un sistema de liberación automática para que los drones pudieran liberar mosquitos esterilizados en zonas urbanas. «La liberación aérea es necesaria para obtener una liberación homogénea de los machos estériles sobre la zona objetivo y maximizar sus efectos», añade Bouyer. Durante el proyecto MOSQUAREL, el equipo probó los drones en ensayos de campo en Francia y Reunión, y los resultados fueron positivos. «Demostramos que la liberación con drones es posible en zonas urbanas», recalca Bouyer.
Desarrollo de los drones y realización de pruebas
El equipo de MOSQUAREL probó un prototipo hecho a medida y desarrollado específicamente para llevar su sistema de liberación patentado. Sin embargo, las pruebas de campo y un estudio de mercado revelaron que el uso de drones adaptados de otros modelos era una estrategia más justificada. De este modo, se podría obtener más información sobre la fiabilidad del dron cuando vuela en entornos urbanos. En el proyecto se llevaron a cabo dos ensayos para comprobar la eficacia de la liberación de machos esterilizados: uno en Saint-Joseph (Reunión), con «Aedes aegypti», y otro en Prades-le-Lez (sur de Francia), con «Aedes albopictus». A continuación, el sistema de liberación de drones se integró en un ensayo de control en Saint-Joseph para evaluar los efectos de la TIE potenciada por drones en la densidad de una población de «A. aegypti», en combinación con las liberaciones en tierra. Los ensayos demostraron que la liberación de mosquitos macho estériles por vía aérea sobre zonas urbanas no reduce su calidad ni su efectos. El equipo también ha introducido varias mejoras en el sistema de liberación a lo largo del proyecto.
Mejora de los prototipos y continuación de la investigación
Bouyer trabaja actualmente en un proyecto relacionado con un proyecto de transición del Consejo Europeo de Innovación. El año que viene presentará planes al respecto en colaboración con varias empresas privadas europeas, incluida una empresa emergente que se está creando para comercializar la idea. «Este proyecto no habría tenido éxito sin la colaboración de socios clave como el Laboratorio de Control de Plagas de Insectos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y el Organismo Internacional de Energía Atómica, las tecnologías MAPA, el Instituto de Investigación para el Desarrollo de Francia y EID-Méditerranée en la población francesa de Prades-le-Lez. Además de USIO-Tech Saint-Joseph en Reunión para conducir los drones», concluye Bouyer.
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