¿Qué ocurre en caso de exposición a materiales radiactivos?
La radiactividad —que describe la desintegración energética de los átomos— es una constante en nuestras vidas. Hay gases radiactivos en el aire que respiramos, e incluso nuestro propio cuerpo contiene elementos radiactivos naturales. «La realidad es que el cuerpo está expuesto a la radiación cada día», señala Silvestre-Albero, catedrático de Química Inorgánica de la Universidad de Alicante en España. «En dosis habituales, no es peligroso».
El peligro de dosis elevadas
Sin embargo, una exposición prolongada a materiales radiactivos (tal vez por un tratamiento del cáncer) o a dosis elevadas provocadas por un accidente en una central nuclear puede causar lo que se conoce como «síndrome de radiación aguda» (ARS, por sus siglas en inglés). Esto ocurre cuando una radiación intensa ioniza las moléculas y rompe los enlaces químicos, lo cual provoca disfunciones en el funcionamiento de nuestras células. Esta exposición también genera lo que se conoce como «radicales reactivos», unas sustancias químicas errantes que dañan las moléculas biológicas y alteran los procesos fisiológicos. Los efectos del ARS, también conocido como «enfermedad por radiación», pueden ser catastróficos. Los síntomas pueden abarcar desde la pérdida de apetito, la fatiga y las náuseas hasta afecciones graves como convulsiones, coma e incluso cáncer. El tamaño de la dosis es lo que importa a la hora de evaluar el riesgo. Por ejemplo, la catástrofe de la central nuclear de Chernóbil en 1986, que causó la emisión de contaminantes radiactivos en el aire y su propagación por amplias zonas de Europa, dio lugar a numerosos casos de ARS. «Hasta los residentes de Kiev estuvieron expuestos a grandes dosis de radiación», afirma Silvestre-Albero.
Nuevas estrategias para la enfermedad por radiación
Esta situación llevó a los científicos ucranianos a pensar de forma diferente sobre la enfermedad por radiación. Reconocieron que la radiación aguda generaba la aparición de moléculas en el cuerpo que provocaban cánceres y otras enfermedades. Pensaron que abordando esta cuestión se podría atajar el problema. Esto dio lugar al proyecto NanoMed, financiado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie y gestionado por Silvestre-Albero. «La idea, de la que fueron pioneros nuestros socios ucranianos en el marco del proyecto, era encontrar una forma de filtrar la sangre mediante un material biocompatible», añade. El equipo del proyecto utilizó carbón activado y pectina —extraída de diversas fuentes de biomasa como la cáscara de coco y la col blanca— en forma de pastilla, para absorber y eliminar metales pesados y radicales tóxicos del torrente sanguíneo. «La idea es que el carbón “atrape” estas toxinas del cuerpo antes de que puedan causar daños», explica Silvestre-Albero. Por desgracia, la invasión rusa de Ucrania detuvo los avances del proyecto NanoMed. No obstante, Silvestre-Albero sigue en contacto con sus colegas ucranianos (muchos de los cuales han tenido que huir del país) y tiene claro cuál debe ser el siguiente paso de esta investigación. «No se pueden tomar pastillas de carbón activado a diario, ya que esto “atraparía” elementos positivos como vitaminas y nutrientes —afirma—. Así pues, dado que estamos expuestos cada día a la radiación, la pregunta clave es la siguiente: ¿cuál es la dosis mínima de radiación necesaria para producir estas moléculas nocivas en el cuerpo? Si lo supiéramos, podríamos determinar cuándo sería útil intervenir con una pastilla de este tipo». Haga clic aquí para obtener más información sobre la investigación de Joaquín Silvestre-Albero: Tratamiento de los efectos a largo plazo del síndrome agudo por radiación
Palabras clave
NanoMed, radiación, radiactividad, ARS, química, cánceres, carbón, Ucrania