Un papier à base de fibres d’herbe pour renforcer la durabilité de l’industrie européenne du papier
Bien que la majorité des pans de l’activité mondiale ait pris le virage numérique, la demande de papier reste très soutenue. Environ 400 millions de tonnes de papier sont produites chaque année dans le monde. La pâte de bois extraite à partir des arbres représente environ la moitié de cette production, qui accapare environ 40 % du bois destiné à des fins industrielles à l’échelle mondiale. Cette pratique contribue à amplifier la déforestation, à porter atteinte à la biodiversité, à libérer du dioxyde de carbone dans l’atmosphère et à perturber les écosystèmes. De nouvelles solutions s’imposent. Le projet Grasspaper, financé par l’UE, a créé une nouvelle matière première destinée à l’industrie européenne du papier, qui prend la forme d’un papier fabriqué à partir de fibres d’herbe. Le nouveau processus mécanique innovant de Grasspaper est compatible avec l’équipement de production de papier standard, et les produits de Grasspaper pourraient non seulement contribuer à atténuer la pression exercée sur les arbres, mais aussi à remplacer les plastiques à usage unique, une démarche qui s’accompagnerait d’autres avantages environnementaux. «Les émissions de CO2 générées par notre processus de production sont quasi nulles», déclare Michael Schatzschneider, directeur des ventes à Creapaper et coordinateur du projet Grasspaper.
Un nouveau paradigme du papier
Le papier à base d’herbe (Grasspaper) est créé à partir d’un mélange de fibres végétales et de papier recyclé. Sa production utilise des quantités d’eau et d’énergie bien moindres que le processus de fabrication traditionnel de papier à base de pâte de bois. Les fibres peuvent être extraites d’un florilège d’espèces d’herbe renouvelables à croissance rapide, dont la culture n’entraîne pas une utilisation extensive des terres et ne contribue pas à la déforestation. Le projet Grasspaper a mis au point un nouveau procédé mécanique breveté pour créer cette nouvelle matière première. «Le foin passe par un processus de coupe, de broyage et de nettoyage par air, et la pulpe est ensuite comprimée pour le transport», explique Michael Schatzschneider. «La production de papier d’herbe nécessite uniquement de l’électricité, et nous consommons environ 150 KWh pour produire une tonne de papier d’herbe. Notre fournisseur d’électricité est EON et l’électricité est issue d’un bouquet d’énergies renouvelables européen», ajoute-t-il. Le produit qui sort de la papeterie, soit le "papier d’herbe", soit le "carton d’herbe", peut être transformé en emballages ou autres biens de consommation normalement fabriqués à base de papier, allant du papier hygiénique (papier toilette, papier de cuisine et serviettes) au carton compact, largement utilisé dans les emballages.
Introduire la technologie sur les marchés commerciaux
Dans le cadre des projets Grasspaper, l’équipe a perfectionné le processus de fabrication et a pris des mesures pour le rapprocher du stade de la commercialisation. Elle s’est tout d’abord attachée à assembler et à optimiser l’infrastructure du prototype. Une fois le prototype prêt, elle a réalisé une batterie de tests en collaboration avec des papeteries européennes afin de tester le nouveau système de fabrication. L’équipe a optimisé les spécifications du papier sur la base des résultats de ces tests. Enfin, l’équipe du projet a présenté différents cas d’utilisation et produits à base de papier d’herbe et a lancé la phase de commercialisation. «Le papier et les emballages sont des produits simples du quotidien, mais les chaînes d’approvisionnement sont très complexes», explique Michael Schatzschneider. Le processus comporte de nombreuses étapes, notamment la récolte, la réduction en pâte et la fabrication du papier, avant de transformer la matière première en produits ou en emballages et de les vendre aux clients finaux. «Nous voulions intégrer cette chaîne d’approvisionnement complexe de manière mini-invasive», fait-il remarquer.
Une papier plus vert
Michael Schatzschneider explique que le concours financier de l’UE les a aidés à organiser et à structurer le projet, à financer leurs opérations, à mettre au point le prototype et, partant, à trouver de nouveaux investisseurs. «Grasspaper est un moyen simple de réduire les émissions de CO2 et de contribuer à réduire la pression qui pèse chaque jour sur les forêts», ajoute Michael Schatzschneider. «Le reboisement constitue l’un des moyens les plus efficaces d’atteindre nos objectifs climatiques ambitieux.»
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