Una nueva era para las fibras y los plásticos ecológicos
Los tejidos y los plásticos son fundamentales para una amplia gama de industrias y necesidades humanas. Sin embargo, la producción de estos materiales depende en su mayoría de los combustibles fósiles, lo que acarrea importantes costes para el clima. Las fibras sintéticas baratas, como el poliéster, son muy utilizadas en la moda y los tejidos; en 2015, la producción de poliéster en la industria de la moda generó las mismas emisiones de carbono que 180 centrales eléctricas de carbón. En el marco del proyecto EFFECTIVE, financiado con fondos europeos, un equipo formado por varias empresas ha desarrollado nuevos métodos para crear fibras y plásticos biológicos sostenibles con materias primas renovables y tecnologías innovadoras. El equipo pretendía alejar su producción del petróleo crudo e incorporar estos productos a la economía circular. «Los límites del modelo de economía lineal están ahora más claros que nunca», afirma Mattia Comotto, responsable de Economía Circular y Sostenibilidad de Aquafil y coordinador del proyecto EFFECTIVE. «Gracias a los avances tecnológicos e industriales logrados en todo el mundo, el paradigma “hacer-usar-desechar” ya no puede servir de modelo, ya que los recursos necesarios, en particular los de origen fósil, son limitados», explica Comotto.
Materias primas renovables
El equipo del proyecto EFFECTIVE ha trabajado para mejorar toda la cadena de valor de los polímeros de origen biológico, desde la producción de las materias primas que se utilizan en su fabricación hasta la gestión de estos materiales al final de su vida útil. El equipo del proyecto aprovechó ante todo dos fuentes principales de materias primas: azúcares y aceites vegetales sostenibles. Ambos tipos de recursos se produjeron mediante tecnologías innovadoras que minimizaron los subproductos o generaron más valor a partir de los flujos de residuos. «Para identificar materias primas sostenibles, no nos fijamos sólo en su origen, sino también en la huella ambiental de los procesos necesarios para fabricarlas», señala Comotto.
Creación de polímeros de origen biológico
En EFFECTIVE se utilizaron soluciones biotecnológicas para convertir estas materias primas sostenibles en componentes básicos de origen biológico para materiales. Estos componentes básicos se sometieron a conversiones químicas para producir polímeros de origen biológico, que luego se utilizaron en diversas aplicaciones específicas. En el marco de EFFECTIVE, los integrantes del equipo desarrollaron y optimizaron todos los pasos a escala piloto hasta el nivel 5 de preparación tecnológica (TRL, por sus siglas en inglés), y todos los procesos a escala de demostración hasta el nivel TRL 7/8 mediante la producción de muestras a gran escala (toneladas) de polímeros renovables. Entre ellos figuran los náilones de base biológica, que se probaron con éxito en la producción de tejidos textiles, bañadores, prototipos de ropa de ciclismo y alfombras. También se probaron en el sector de los plásticos modificados y para aplicaciones de envasado.
Cerrar un ciclo sostenible
El proyecto EFFECTIVE se concibió de principio a fin, lo que significa que el equipo definió innovaciones tecnológicas para todos los biopolímeros seleccionados con el fin de cerrar el ciclo de los materiales. «Utilizar recursos naturales y renovables en lugar de materias primas fósiles es sólo una parte de la innovación global», añade Comotto. «De hecho, si estos productos de base biológica acabaran en el vertedero o en la incineradora, los beneficios de fabricarlos a partir de recursos renovables serían limitados». Los procesos al final de la vida útil utilizados en el proyecto EFFECTIVE incluyen la tecnología de despolimerización química de Aquafil, una tecnología de reciclado mecánico y una tecnología de compostaje para biopoliésteres.
Las innovaciones biológicas, listas para entrar al mercado
Además de demostrar con éxito las tecnologías de producción, uso y fin de vida de los materiales de origen biológico, en EFFECTIVE también se evaluó su sostenibilidad para confirmar su menor huella medioambiental en comparación con sus homólogos de origen fósil. «Se realizarán inversiones adicionales en I+D para finalizar el programa de desarrollo y alcanzar un nivel de preparación en el que las propiedades y el rendimiento de las innovaciones biológicas desarrolladas se ajusten perfectamente a los requisitos del mercado», afirma Comotto. EFFECTIVE recibió financiación de la Empresa Común para las Bioindustrias, una asociación público-privada entre la Unión Europea y la industria.
Palabras clave
EFFECTIVE, polímeros, sostenible, renovable, de origen biológico, náilones, ropa, materia prima
