L’étude des coraux des grands fonds appelle à une protection renforcée
Au cours des dernières décennies, l’exploration des fonds marins a révélé l’existence de récifs coralliens d’eau froide (CWC pour «cold-water coral») dans des eaux riches en nutriments au large des côtes de près de 50 pays. «Les récifs CWC sont des bioconstructions à croissance lente situées en haute mer, ils contribuent au maintien d’une grande biodiversité dans l’océan, similaire à celle des récifs tropicaux en eau peu profonde», explique le chercheur du projet HABISS Claudio Lo Iacono, rattaché à l’Institut des sciences de la mer du Conseil supérieur de la recherche scientifique (ICM-CSIC) en Espagne. «Ils abritent également plusieurs espèces de poissons importantes d’un point de vue économique. Malheureusement, ces environnements sont gravement menacés par l’activité humaine, en particulier par des pratiques de pêche destructrices.»
Comprendre les interactions des coraux avec l’environnement
Le projet HABISS, financé par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie, visait à améliorer la surveillance de ces récifs, afin de les protéger à long terme. Il s’est concentré sur trois zones d’étude: le récif vierge de Cabliers et le canyon sous-marin de Blanes situés respectivement dans le sud-ouest et le nord-ouest de la Méditerranée, et le canyon sous-marin de Barkley localisé dans le nord de l’océan Pacifique. «Je voulais mieux comprendre les interactions entre les coraux et le milieu environnant», explique Claudio Lo Iacono. «Le récif quasi vierge de Cabliers, par exemple, sont importants pour les activités de conservation marine.» Claudio Lo Iacono souhaitait par ailleurs évaluer si et comment les écosystèmes CWC pouvaient faire face et maintenir leur état de santé en cas de perturbations d’origine humaine (telles que les activités de chalutage dans le canyon de Blanes) et de perturbations naturelles (telles que les eaux appauvries en oxygène ou eaux hypoxiques du canyon de Barkley). Des données océanographiques régionales ainsi que des observations in situ provenant d’observatoires de pointe des fonds marins ont été intégrées. Cette approche multidisciplinaire a permis à l’équipe du projet d’étudier les processus d’interactions entre les récifs et le milieu environnant.
Renforcer la protection et limiter l’activité humaine
Le projet a permis d’améliorer les connaissances sur les caractéristiques écologiques et l’environnement physique du récif CWC le mieux préservé de la Méditerranée, celui de Cabliers. Claudio Lo Iacono espère que cela renforcera les arguments en faveur de sa protection, en limitant l’activité humaine et en encourageant une coopération plus étroite entre l’Algérie, le Maroc et l’Espagne. L’objectif final est d’officialiser l’institution d’une zone de pêche à accès réglementé et de protéger de manière permanente le récif CWC de Cabliers contre les activités de pêche dès 2024. L’équipe du projet a également développé de nouveaux modèles conceptuels pour expliquer comment la complexité des fonds marins et le milieu environnant interagissent. Lorsque les vagues des marées internes se brisent contre les parois des canyons, par exemple, les turbulences générées soulèvent et mélangent des sédiments riches en nutriments, essentiels à l’alimentation des coraux. De nouvelles connaissances ont été acquises sur le rôle des vagues des marées internes dans le maintien des assemblages coralliens, ainsi que sur la manière dont les populations de CWC s’adaptent dans des environnements appauvris en oxygène. Ces résultats pourraient aider à mieux prédire la distribution des CWC à l’avenir.
Conservation des ressources marines
Le projet HABISS a apporté d’importantes contributions à la gestion des ressources naturelles des grands fonds marins. «Nous comprenons désormais mieux comment les récifs CWC sont capables de faire face à des conditions environnementales extrêmes, telles que le chalutage de fond et l’épuisement de l’oxygène», ajoute Claudio Lo Iacono. Un grand nombre de ces connaissances scientifiques seront publiées dans des articles scientifiques et les résultats seront présentés lors de conférences internationales et de réunions de défense de l’environnement. «Notre engagement auprès des décideurs politiques et des groupes d’experts techniques au niveau de l’UE a été une réussite majeure», explique Claudio Lo Iacono. «Ces groupes étudient actuellement les mesures à prendre pour la conservation et l’utilisation durable des ressources marines vivantes dans les écosystèmes d’eaux profondes de la Méditerranée.»
Mots‑clés
HABISS, corail, écosystème, conservation, biodiversité, marin, chalutage, Méditerranée
