Potabilizar el agua de mar con tecnología limpia
El agua dulce solo representa alrededor del 3 % de toda el agua de la Tierra, y la mayor parte está atrapada en el hielo. Dado que el cambio climático está provocando escasez de agua, incluso en Europa, cada vez más debemos recurrir al agua de mar desalinizada como solución. Aunque es factible, la desalinización ha sido hasta ahora un proceso costoso y perjudicial para el medio ambiente que implica una tecnología cara, un elevado consumo de energía, productos químicos peligrosos y subproductos nocivos. Sin embargo, eso podría estar a punto de cambiar. El equipo del proyecto SonixED, financiado con fondos europeos y dirigido por la empresa emergente belga Hydro Volta, ha presentado una tecnología de desalinización patentada que ofrece una alternativa más ecológica y asequible a los métodos establecidos como la ósmosis inversa. «Nuestro sistema integra a la perfección la reversión de electrodiálisis (EDR, por sus siglas en inglés) con los ultrasonidos. Esta sinergia aumenta la eficiencia de la desalinización, reduce drásticamente la huella ambiental y consigue una tasa de recuperación de agua sin parangón», afirma George Brik, director general y cofundador de Hydro Volta.
Un sistema de autolimpieza
Cuando los compuestos salinos se disuelven en agua, se separan en iones individuales. La electrodiálisis elimina estos iones según su carga eléctrica, arrastrándolos a través de capas de membranas con carga eléctrica alterna. En la EDR, el flujo de la corriente aplicada se invierte como procedimiento de limpieza, evitando que las sales y la materia orgánica fina se acumulen en la superficie de la membrana. Aunque minimiza esta acumulación, la EDR no puede eliminarla por completo. Ahí es donde entran en juego los ultrasonidos. El novedoso proceso utiliza la fuerza mecánica de las ondas sonoras para contrarrestar el ensuciamiento de las membranas, al eliminar la necesidad de utilizar productos químicos nocivos. La combinación de ambas tecnologías también reduce el consumo de energía porque el proceso requiere menos presión, a la vez que produce menos vertidos salinos y menos aguas residuales. «El doble mecanismo garantiza una desalinización eficaz del agua a la vez que preserva el rendimiento y la longevidad de la membrana», señala Brik.
Contenedores para todas las necesidades
La tecnología de SonixED puede desplegarse en forma de contenedores. Este método permite la escalabilidad ofreciendo al mismo tiempo la posibilidad de adaptar el sistema a la demanda. «Las unidades modulares pueden integrarse en la infraestructura existente o funcionar como instalaciones independientes», afirma Brik. La tecnología híbrida puede utilizarse para tratar agua de mar y agua salobre. Ambas aplicaciones se probaron con éxito durante un ensayo sobre el terreno a gran escala con empresas belgas de suministro de agua. El sistema de SonixED en contenedor se instaló en la planta de desalinización de la empresa Farys en Ostende, donde se integró en la instalación de microfiltración existente. La tasa de conversión a agua potable alcanzada durante el ensayo superó el 85 % y permitió un ahorro energético de hasta el 47 % para una producción prevista de 500 m3/h.
Tratamiento del agua de refrigeración para evitar vertidos
La innovación de SonixED también puede aplicarse al tratamiento del agua de purga de los sistemas de refrigeración. Utilizando la misma tecnología híbrida, esta versión del sistema de contenedores podría permitir a las industrias reutilizar el agua de proceso como agua no tratada. En un ensayo con el gigante químico BASF, el equipo del proyecto desplegó un contenedor en las instalaciones de la empresa en Schwarzheide (Alemania). La prueba a gran escala reveló una alta eficacia energética, con un consumo de solo 0,164 kWh por m3 de agua depurada. «En el ámbito de las aplicaciones de purga de torres de refrigeración, estamos ante una potencial reducción de las aguas residuales de hasta el 98 %, lo cual nos sitúa en el camino hacia la implantación de soluciones con cero vertido de líquidos », señala Brik. Hydro Volta está ultimando el desarrollo y las pruebas de su tecnología SonixED. Ahora que la fase piloto está llegando a su fin, se están recaudando fondos para comercializarla. Para avanzar hacia la comercialización, también han colaborado con administraciones locales, organizaciones ecologistas y líderes de la industria manufacturera, logística y de tratamiento de aguas.
Palabras clave
SonixED, agua de mar, agua potable, agua dulce, escasez de agua, desalinización, reversión de electrodiálisis, EDR, ultrasonidos, ensuciamiento de las membranas, agua de purga, cero vertido de líquidos