Des microrobots magnétiques pour cibler le cancer
La chimiothérapie est de nos jours l’épine dorsale de nombreux traitements du cancer. «Le problème de la chimiothérapie est qu’elle n’est pas spécifique, c’est-à-dire qu’elle ne cible pas uniquement le cancer, mais affecte également d’autres tissus», explique Veronica Iacovacci, chercheuse à l’école supérieure Sainte-Anne de Pise. Selon Veronica Iacovacci, outre le fait qu’elle n’est pas très efficiente, ni vraiment efficace, la chimiothérapie peut également causer de lourds effets secondaires. C’est pourquoi, elle travaille sur une approche plus ciblée du traitement du cancer, avec le soutien du projet MAMBO financé par l’UE. Son approche commence par les robots.
Améliorer l’efficacité des microrobots magnétiques
Les microrobots magnétiques ont été proposés il y a plus de dix ans pour permettre un accès peu invasif à des zones du corps humain difficilement accessibles par des outils traditionnels. Le projet MAMBO, qui a reçu le soutien du programme Actions Marie Skłodowska-Curie (MSCA), souhaitait poursuivre le développement de cette approche pour des applications cliniques spécifiques, et notamment la chimioembolisation du foie. «Nous nous étions fixé pour objectif d’améliorer l’efficacité des stratégies thérapeutiques basées sur la chimio-embolisation de la chimiothérapie à l’aide de champs magnétiques», ajoute Veronica Iacovacci. Comme elle l’explique, ces champs magnétiques permettent de diriger les agents thérapeutiques vers la région spécifique du cancer. Ils permettent également une embolisation stable et contrôlée des vaisseaux sanguins qui alimentent la lésion tumorale. «Il nous faudra toutefois relever de nombreux défis avant de pouvoir concrétiser tout cela», ajoute-t-elle.
Un système microrobotique sensible aux ultrasons
L’un de ces défis réside dans le fait que la microrobotique médicale peine à «voir» des structures aussi minuscules que les tissus corporels. Pour résoudre ce problème, l’équipe du projet, qui regroupe des chercheurs de l’école supérieure Sainte-Anne et de l’université chinoise de Hong Kong, a conçu un système de microrobotique molle sensible aux ultrasons et aux champs magnétiques. «Nous avons réussi à développer des stratégies innovantes nous permettant de suivre les microrobots dans les tissus au moyen de l’imagerie ultrasonore en deça de la résolution des méthodes d’imagerie clinique traditionnelles», explique Veronica Iacovacci. Plus précisément, le système s’appuie sur des techniques de contrôle en essaim pour permettre la locomotion des microrobots dans des fluides biologiques tels que le sang. La capacité des microrobots à réagir aux ultrasons permet de contrôler l’occlusion des vaisseaux tout en fournissant une imagerie basée sur les ultrasons qui assure leur suivi in vivo. «Le système MAMBO constitue une étape supplémentaire vers l’utilisation future de microrobots médicaux dans la pratique clinique», fait remarquer Veronica Iacovacci.
L’importance de la collaboration bilatérale
Selon Veronica Iacovacci, les réalisations du projet sont le fruit de la collaboration bilatérale entre les équipes de recherche de Pise, en Italie, et de Hong Kong, une collaboration qui se poursuit encore aujourd’hui. La bourse MSCA a également contribué à faire avancer`la propre carrière Veronica Iacovacci qui a récemment été nommée professeure assistante à l’école supérieure Sainte-Anne. «J’ai l’intention d’y créer mon propre groupe de recherche et d’approfondir les travaux que nous avons entamés dans le cadre du projet MAMBO», conclut-elle.
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