Combatir el cáncer con microrrobots magnéticos
En la actualidad, la quimioterapia es fundamental para muchos tratamientos contra el cáncer. «El problema de la quimioterapia es que es inespecífica, es decir, que no sólo ataca al cáncer, sino también a otros tejidos», explica Veronica Iacovacci, investigadora de la Escuela de Estudios Avanzados Sant'Anna. Según Iacovacci, además de no ser muy eficiente -o necesariamente eficaz-, el uso de la quimioterapia también puede provocar graves efectos secundarios. Por eso, con el apoyo del proyecto MAMBO, financiado con fondos europeos, trabaja en un método más específico del tratamiento contra el cáncer. Ese método empieza por los robots.
Mejorar la eficacia de los microrrobots magnéticos
Hace más de una década se propusieron los microrrobots magnéticos para acceder de forma mínimamente invasiva a zonas remotas del cuerpo humano de difícil acceso con las herramientas tradicionales. El equipo del proyecto MAMBO, que recibió apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA), tenía como objetivo seguir desarrollando este método para aplicaciones clínicas específicas, incluida la quimioembolización hepática. «Nuestro objetivo era mejorar la eficacia de las estrategias terapéuticas basadas en la quimioembolización mediante campos magnéticos», añade Iacovacci. Como explica Iacovacci, estos campos magnéticos permiten localizar los agentes terapéuticos en la región específica del cáncer. También permiten obtener una embolización estable y controlada de los vasos sanguíneos que nutren la lesión tumoral. «Pero antes de que esto ocurra, tenemos que superar varios retos», añade.
Un sistema micrrorobótico sensible a los ultrasonidos
Uno de esos retos es el hecho de que la microrrobótica médica tiene dificultades para «ver» estructuras tan diminutas como los tejidos corporales. Para superar este reto, el equipo del proyecto, integrado por investigadores de la Escuela de Estudios Avanzados Sant'Anna y de la Universidad China de Hong Kong, desarrolló un sistema microrrobótico blando sensible a los ultrasonidos y los campos magnéticos. «Hemos desarrollado estrategias innovadoras para rastrear microrrobots en los tejidos mediante imágenes de ultrasonidos por debajo de la resolución de los métodos tradicionales de imagenología clínica», destaca Iacovacci. En concreto, el sistema aprovecha las técnicas de control de enjambres para permitir la locomoción de los microrrobots en fluidos biológicamente relevantes, como la sangre. La capacidad de los microrrobots para responder a los ultrasonidos permite controlar la oclusión de los vasos y, al mismo tiempo, obtener imágenes por ultrasonidos que garantizan su seguimiento «in vivo». «El sistema de MAMBO representa un paso más hacia el futuro uso de microrrobots médicos en la práctica clínica», señala Iacovacci.
La importancia de la colaboración bilateral
Iacovacci afirma que los logros obtenidos en el proyecto son el resultado directo de la colaboración bilateral entre los equipos de investigación de Pisa (Italia) y Hong Kong, una colaboración que continúa en la actualidad. La beca MSCA también ayudó a Iacovacci a avanzar en su propia carrera, ya que recientemente ha sido nombrada profesora adjunta titular en la Escuela de Estudios Avanzados Sant'Anna. «En este nuevo puesto tengo previsto crear mi propio grupo de investigación y profundizar en el trabajo que iniciamos durante el proyecto MAMBO», concluye.
Palabras clave
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