Por qué los pigmentos rojos descoloran en las obras de arte históricas
Seguro que a la mayoría de los artistas les gustaría dejar tras de sí un rico legado de su obra. Sin embargo, las obras de arte tienden a decolorarse, a veces incluso durante la vida del artista. Este desafortunado fenómeno puede observarse en muchas pinturas impresionistas europeas del siglo XIX, especialmente cuando los artistas han utilizado pigmentos rojos orgánicos (PRO). «Esas reacciones espontáneas y no deseadas empiezan a producirse desde el momento en que el pigmento se expone a la luz, incluso antes de que el artista termine el cuadro», explica Alba Álvarez Martín, investigadora científica en el Rijksmuseum, antigua investigadora posdoctoral en la Universidad de Amberes e investigadora principal del proyecto RED-OPEN. La decoloración representa un serio reto para los científicos que se ocupan de la conservación de obras de arte históricas. Las bajas concentraciones de los pigmentos originales y la compleja naturaleza de su degradación dificultan o imposibilitan la identificación de PRO. En el proyecto RED-OPEN, financiado con fondos europeos y realizado con el apoyo de las acciones Marie Skłodowska-Curie, Álvarez Martín dirigió un equipo de investigadores que utilizó un método multianalítico para comprender el mecanismo de decoloración a un nivel más profundo. Los resultados del proyecto contribuirán a comprender la química que subyace a la pérdida de color de las pinturas.
La debilidad química de los pigmentos rojos orgánicos
Se cree que los pigmentos orgánicos descoloran más que los inorgánicos debido a su composición química y estructura: suelen contener un sistema de dobles enlaces conjugados conocido como «cromóforo», donde los enlaces químicos alternan entre enlaces simples y dobles. Eso permite a la molécula absorber la luz en la gama visible, lo cual da lugar a la percepción del color. Sin embargo, los dobles enlaces pueden ser muy sensibles a la luz, el calor y el oxígeno, lo que provoca reacciones químicas que causan la ruptura de la molécula y una pérdida de color total del pigmento orgánico. «Uno de los pigmentos incluidos en el proyecto, el lago de geranio —un pigmento utilizado por Van Gogh— puede descolorarse por completo en pocos meses si se expone a la luz natural», explica Álvarez Martín.
Utilización de la espectrometría de masas con pigmentos orgánicos
Para investigar más a fondo el mecanismo de decoloración, el equipo utilizó la técnica de espectrometría de masas por imágenes MALDI-MSI, nunca antes empleada para cartografiar pigmentos orgánicos en muestras relacionadas con el patrimonio cultural. «Hemos investigado la eficacia de este método en muestras de pintura al óleo que contienen una mezcla de dos pigmentos orgánicos históricos, lago de geranio y blanco de plomo, una mezcla empleada a menudo en la obra de Van Gogh», añade Álvarez Martín. Ello permitió a los investigadores visualizar las moléculas responsables de la tonalidad rosada de la pintura, así como detectar los cambios químicos que subyacen a la pérdida de color de las pinturas con esta composición. «Los resultados demuestran que este método proporciona información valiosa de composición molecular sobre las vías de degradación de los pigmentos en capas de pintura específicas», afirma Álvarez Martín. Los resultados se publicaron recientemente en la revista con revisión por pares «Analytical Chemistry». «Por ahora, hemos aplicado este método a reconstrucciones de pintura al óleo preparadas en el laboratorio siguiendo recetas históricas», apunta Álvarez Martín. «Esperamos empezar a aplicar este método a muestras históricas en los próximos meses».
Apoyar la conservación de obras de arte de valor incalculable
A través del proyecto, el equipo estableció nuevas colaboraciones con otros grupos de investigación europeos y norteamericanos, del mundo académico y de importantes museos. Tras finalizar el programa de las acciones Marie Skłodowska-Curie, Álvarez-Martín empezó a trabajar como investigadora científica en el Rijksmuseum, a la vez que seguía colaborando con el grupo de Koen Janssens, profesor del Departamento de Química de la Universidad de Amberes.
Palabras clave
RED-OPEN, orgánico, pigmentos, histórico, pinturas, química, decoloración, espectrometría de masas
