Chaque bouchée laisse une trace: comment les dents racontent l’histoire de notre passé
L’ère paléolithique, caractérisée par l’apparition des outils en pierre, s’est étendue sur une période allant d’environ 3 millions à 12 000 ans. De plus en plus de preuves suggèrent que les Néandertaliens, une espèce humaine qui a vécu en Europe pendant plus de 200 000 ans avant de s’éteindre, ont coexisté avec les humains anatomiquement modernes (HAM). Soutenu par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie, le projet 3DFOSSILDIET s’intéresse à l’usure des dents pour mieux comprendre la vie des hommes préhistoriques.
Analyse de l’usure dentaire
Les dents constituent la partie la plus durable du squelette. Selon Almudena Estalrrich, boursière du projet: «Tout ce que nous mordons (qu’il s’agisse de nourriture ou d’un trousseau de clés de voiture) laisse une trace dans nos dents ou dans les os qui les maintiennent.» Les traces laissées dans les dents fossilisées peuvent nous fournir des informations sur le régime alimentaire et le comportement. Par exemple, nous savons que les humains du Paléolithique ont essayé une grande variété d’aliments et ont adopté des comportements complexes, notamment en utilisant leurs dents comme une «troisième main» pour tenir, saisir et briser des matériaux. L’étude des dents fossilisées ouvre une fenêtre sur le passé, mais il est important de préserver ces fossiles intacts pour permettre aux générations futures de les étudier. Pour répondre à cette préoccupation, le projet a recouru à l’analyse de la texture de la micro-usure dentaire et à l’analyse topographique dentaire pour examiner les modèles de micro- et macro-usure. Il s’agit d’outils virtuels qui laissent intactes les dents fossilisées. Comme l’explique Almudena Estalrrich: «La possibilité d’étudier le comportement et l’alimentation de l’homme dans le passé en recourant à de nouvelles techniques, à l’imagerie numérique et à des outils virtuels, sans endommager les fossiles, est fascinante.»
Des perspectives bioculturelles
Les dents nous renseignent non seulement sur la biologie d’une espèce, mais aussi sur la culture. 3DFOSSILDIET a étudié des thèmes tels que la manière dont les adultes s’occupaient des sous-adultes, la manière dont les sous-adultes devenaient indépendants, et ce que les modèles d’usure dentaire peuvent nous apprendre sur l’évolution de l’homme. Chez les Néandertaliens et les HAM, les chercheurs ont trouvé des schémas d’usure dentaire similaires chez les adultes et les enfants. Cette découverte indique que les enfants apprenaient probablement en imitant les adultes et développaient progressivement leur indépendance. Almudena Estalrrich ajoute: «Une autre tendance intéressante est qu’au sein du groupe, les ressources étaient partagées entre tous les individus, car aucune différence n’a été constatée dans les signaux alimentaires.» En 2021, un article publié sur ce sujet a été récompensé par le «Journal of Human Evolution» pour avoir figuré parmi les dix articles les plus téléchargés de l’histoire de la revue.
Zoom sur la région franco-cantabrique
Le projet s’est concentré sur la région franco-cantabrique en raison de sa richesse en sites paléolithiques bien documentés. Les recherches menées dans la région ont porté sur la culture matérielle et les stratégies de subsistance à l’époque où les Néandertaliens étaient remplacés par nos ancêtres humains modernes. Ces conditions offraient un contexte idéal pour l’étude des schémas d’usure dentaire dans le cadre du projet. Nous sommes encore loin de connaître tout ce que les dents fossilisées peuvent nous apprendre sur l’évolution, et en particulier sur l’évolution humaine. Les Néandertaliens et les HAM présentent des similitudes comportementales, mais les schémas comportementaux des deux espèces semblent varier dans le temps. Comme le suggère Almudena Estalrrich, l’élaboration d’un catalogue des éléments qui caractérisent les différentes périodes constituerait une étape précieuse pour retracer les modèles qui façonnent l’évolution bioculturelle de notre espèce.
Mots‑clés
3DFOSSILDIET, Néandertaliens, dents fossilisées, région franco-cantabrique, humains anatomiquement modernes, analyse dentaire, analyse de la texture de la micro-usure dentaire, évolution bioculturelle
