Cada mordisco deja una marca: cómo los dientes cuentan la historia de nuestro pasado
El Paleolítico, caracterizado por el desarrollo de las herramientas de piedra, abarcó un periodo comprendido entre hace unos tres millones y doce mil años. Cada vez hay más pruebas de que los neandertales, una especie humana que vivió en Europa durante más de doscientos mil años antes de extinguirse, coexistieron con los humanos anatómicamente modernos (HAM). Con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, el equipo del proyecto 3DFOSSILDIET examina los patrones de desgaste dental para conocer mejor la vida de los humanos prehistóricos.
Análisis del desgaste dental
Los dientes son la parte más duradera del esqueleto. Según la beneficiaria de una beca del proyecto Almudena Estalrrich: «Todo lo que mordemos (ya sea comida o unas llaves del coche) deja huella en nuestros dientes o en los huesos que los sujetan». Las huellas que quedan en los dientes fosilizados pueden enseñarnos tanto sobre la dieta como sobre el comportamiento. Por ejemplo, sabemos que los humanos del Paleolítico exploraban una gran variedad de alimentos y mostraban un comportamiento complejo, que incluía el uso de los dientes como una «tercera mano» para sujetar, agarrar y romper materiales. El estudio de los dientes fosilizados abre una ventana al pasado, pero es importante conservar estos fósiles intactos para que sean estudiados por las generaciones futuras. Para abordar esta preocupación, el equipo del proyecto utilizó el análisis de la microtextura del desgaste dental y el análisis topográfico dental para estudiar los patrones de micro y macrodesgaste. Se trata de herramientas virtuales que dejan intactos los dientes fosilizados. Como explica Estalrrich: «La posibilidad de explorar el comportamiento y la dieta humanos en el pasado utilizando nuevas técnicas, imágenes digitales y herramientas virtuales, sin dañar los fósiles, es fascinante».
Conocimientos bioculturales
Lo que aprendemos de los dientes nos informa sobre la biología de una especie, pero los dientes también nos dan datos sobre la cultura. En 3DFOSSILDIET se investigaron temas como la forma en que los individuos adultos cuidaban de los subadultos, cómo éstos se independizaron y qué pueden enseñarnos los patrones de desgaste dental sobre la evolución humana. Tanto con los neandertales como con los HAM, los investigadores hallaron patrones de desgaste dental similares entre adultos y niños. Esto indica que los niños probablemente aprendían imitando a los adultos y desarrollaban su independencia de forma gradual. Además, Estalrrich comparte: «Otro patrón interesante es que, dentro del grupo, los recursos se compartían entre todos los individuos, ya que no se encontraron diferencias en las señales dietéticas». En 2021, un artículo sobre este tema recibió un premio del «Journal of Human Evolution» por figurar entre los diez artículos más descargados de la historia de la revista.
La región franco-cantábrica en el punto de mira
El equipo del proyecto se centró en la región franco-cantábrica por su riqueza en yacimientos paleolíticos bien documentados. La investigación en la región ha abarcado la cultura material y las estrategias de subsistencia durante una época en la que los neandertales estaban siendo sustituidos por nuestros antepasados humanos modernos. Estas condiciones proporcionaron un contexto perfecto para el estudio de los patrones de desgaste dental del proyecto. El alcance de lo que los dientes fosilizados pueden enseñarnos sobre la evolución, y en particular sobre la evolución humana, es aún muy amplio. Los neandertales y los HAM muestran similitudes de comportamiento, pero las pautas de comportamiento de ambas especies parecen variar a lo largo del tiempo. Como sugiere Estalrrich, la elaboración de un catálogo de rasgos que caractericen los distintos periodos sería un paso siguiente valioso para rastrear las pautas que conforman la evolución biocultural de nuestra especie.
Palabras clave
3DFOSSILDIET, neandertales, dientes fosilizados, región franco-cantábrica, humanos anatómicamente modernos, análisis dental, análisis de la microtextura del desgaste dental, evolución biocultural
