Un nuovo modo di prevedere l’età cronologica
Alcuni di noi vivranno fino a 100 anni, altri no. Così è la vita. O forse no? Secondo Simon Verhulst, professore presso l’Università di Groningen specializzato in biologia evolutiva dell’invecchiamento, la longevità potrebbe essere influenzata da una serie di cause fisiologiche e molecolari. « Un effetto epigenetico chiamato metilazione del DNA, o DNAm, è emerso come eccellente marcatore dell’età biologica ed è in grado di prevedere la durata della vita residua meglio dell’età cronologica», spiega. «Ecco perché individuare i fattori che contribuiscono alla metilazione legata all’invecchiamento è diventata una sfida importante per comprendere l’invecchiamento sano ». Con il sostegno del progetto wildEPIClock, finanziato dall’UE, Verhulst sta conducendo uno sforzo per sviluppare un orologio epigenetico in grado di prevedere l’età cronologica di una persona. «Ciò che rende interessanti questi orologi è che gli esseri umani che hanno un’età epigenetica elevata rispetto alla loro età cronologica mostrano anche molteplici segni di un’età biologica relativamente elevata, come rivelato in diversi aspetti della salute, della malattia e della mortalità», aggiunge Verhulst. Tuttavia, la convalida di tali orologi richiede esperimenti che non possono essere effettuati sugli esseri umani. Verhulst si è quindi rivolto alle taccole.
Come i fattori biologici influenzano l’età epigenetica
Come gli esseri umani, le taccole presentano grandi differenze tra i singoli uccelli in termini di durata della vita. «La durata di vita delle taccole non è né molto breve né molto lunga, il che rende questi uccelli una specie di studio particolarmente valida», spiega Verhulst. Durante il progetto, che ha ricevuto il sostegno del programma di azioni Marie Skłodowska-Curie, Verhulst e il suo team di ricerca hanno manipolato il tasso di invecchiamento delle taccole. A tal fine, hanno manipolato il numero di pulcini allevati, con una manipolazione identica per ogni anno di vita degli individui. «Manipolando l’età biologica delle taccole che vivono in libertà, siamo in grado di verificare se i fattori biologici che modulano l’invecchiamento hanno un effetto sull’età epigenetica dell’uccello», osserva Verhulst.
Le principali intuizioni sull’età biologica
Grazie a questo lavoro, i ricercatori hanno scoperto diverse cose importanti. Hanno scoperto, ad esempio, che i cromosomi sessuali, tipicamente ignorati negli studi epigenetici, sono metilati in modo differenziato a seconda del sesso. In particolare, il team ha scoperto che il cromosoma W femminile ospita un numero sproporzionato di siti in cui il DNAm è legato all’età. «La variazione dei modelli di DNAm è molto coerente nel tempo a livello di individuo e di cromosoma, e persino a livello di sito sui cromosomi», spiega Verhulst. «Questo indica che gli orologi epigenetici hanno il potenziale per fornire approfondimenti chiave sull’età biologica e su altri aspetti delle differenze individuali, non solo nelle taccole, ma forse anche negli esseri umani.»
Una discussione approfondita sulla produzione e l’applicazione degli orologi epigenetici
Sulla base dei risultati ottenuti, il progetto ha pubblicato un articolo che esamina gli orologi epigenetici negli organismi non modello. L’articolo, che ha ricevuto oltre 3 000 visualizzazioni online, comprende una discussione approfondita sulla produzione e l’applicazione di tali orologi. Il team sta attualmente producendo tre documenti che riportano i fattori di variazione del DNAm.
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