Sommes-nous seuls dans la galaxie?
À un moment donné, nous avons tous regardé le ciel et nous nous sommes demandé si nous étions la seule forme de vie intelligente. Après tous ces siècles, cette question reste l’une des plus profondes. Nous ne disposons toujours pas d’éléments permettant de déterminer si nous sommes seuls. De plus, s’il n’existe pas d’autres formes de vie, quelles en sont les raisons? Une étude publiée dans la revue «Scientific Reports» et menée par l’Université du Texas à Dallas (UTD) et l’institut fédéral suisse de technologie de Zurich (ETH Zurich) a apporté une réponse provenant d’une source improbable: les plaques tectoniques à l’origine de la création des montagnes, des volcans et des océans.
Pourquoi n’avons-nous pas encore rencontré d’extraterrestres?
«La coexistence durable des océans et de la terre ferme semble essentielle à l’apparition d’une vie intelligente et de civilisations technologiques résultant de l’évolution biologique. Mais la présence de continents et d’océans ne suffit pas, car l’évolution de la vie est très lente. Pour l’accélérer, il faut une activité tectonique des plaques», a déclaré Taras Gerya, professeur de sciences de la terre à l’ETH Zurich, à «Space.com». «Ce que nous avons essayé d’expliquer, c’est pourquoi nous n’avons pas été contactés», a-t-il ajouté. «La vie existe sur Terre depuis environ 4 milliards d’années, mais les organismes complexes comme les animaux ne sont apparus qu’il y a environ 600 millions d’années, soit peu de temps après le début de l’épisode moderne de la tectonique des plaques», a expliqué Robert Stern, professeur de sciences des systèmes terrestres durables à l’UTD, dans un communiqué de presse. «La tectonique des plaques fait vraiment démarrer la machine de l’évolution, et nous pensons comprendre pourquoi.» Les recherches suggèrent que l’équation de Drake, élaborée dans les années 1960, doit être modifiée. Cette célèbre formule permet d’estimer le nombre de civilisations intelligentes capables de communiquer dans notre galaxie. Cependant, elle néglige le rôle clé que les grands océans, les continents et la tectonique des plaques ont joué dans la création d’une vie intelligente.
Regarder au plus profond de la Terre
Robert Stern et Taras Gerya soutiennent que la tectonique des plaques est importante pour l’évolution des formes de vie complexes. La Terre est la seule planète du système solaire à présenter une tectonique des plaques. Les conditions nécessaires à l’émergence d’une vie intelligente sont donc hautement improbables. «La biogéochimie suppose que la Terre solide, en particulier la tectonique des plaques, accélère l’évolution des espèces», a expliqué Robert Stern. «Des études comme la nôtre sont utiles parce qu’elles stimulent la réflexion sur des mystères plus vastes et fournissent un exemple de la manière dont nous pouvons appliquer notre connaissance des systèmes terrestres à des questions intéressantes sur notre univers.» Nous pouvons ou non être seuls, mais nous avons encore beaucoup à apprendre sur les mondes lointains. L’univers est, après tout, très vaste et plein de surprises. La prochaine fois que vous contemplerez le ciel nocturne avec émerveillement, n’oubliez pas le sol sur lequel vous vivez. «Nous devrions prendre toutes les précautions possibles pour préserver notre propre civilisation, c’est une chose très rare!» a déclaré Taras Gerya à «Space.com».
Mots‑clés
vie, tectonique, Terre, plaque tectonique, tectonique des plaques, évolution, océan, galaxie, géologie, univers, continent