Comment trouver de l’eau sur la Lune?
«Nous avons une idée très claire de l’endroit où nous pouvons la trouver», déclare Luca Kiewiet, chercheur au DLR, le Centre aérospatial allemand(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Cela doit être près des pôles.» L’eau ne peut pas exister à l’état liquide sur la Lune, à cause du vide spatial. En l’absence quasi totale de pression atmosphérique, une goutte d’eau se transformerait simplement en gaz et flotterait au dessus la surface jusqu’à ce qu’elle atteigne un endroit suffisamment froid pour se condenser en glace, où elle resterait pendant une longue période. C’est donc aux pôles lunaires que se trouvent les points d’eau les plus prometteurs pour les rovers ou les astronautes, et c’est là que nous avons trouvé des preuves de leur existence. Les grands et profonds cratères des pôles sont en permanence dans l’ombre, protégés du soleil, fournissant le froid constant nécessaire au maintien de la glace pendant des milliards d’années. En 2009, la mission LCROSS de la NASA a ciblé un cratère près du pôle sud de la Lune à la recherche de glace d’eau. En atteignant la Lune, une partie dédiée de la fusée s’est délibérément écrasée dans le cratère pour éjecter un panache de débris. Une sonde scientifique a ensuite traversé le panache pour l’analyser et a trouvé des preuves évidentes de la présence d’eau. D’autres modèles suggèrent que de la glace d’eau pourrait se retrouver dans des «micro-pièges à froid», c’est-à-dire des régions situées juste sous la surface lunaire et qui semblent suffisamment froides. «Ce serait une bonne chose, car ils sont beaucoup plus faciles à atteindre», explique Luca Kiewiet. «Ne pas devoir descendre à quatre kilomètres de profondeur dans un cratère extrêmement froid avec notre petit rover est, bien sûr, beaucoup, beaucoup mieux», ajoute-t-il. Trouver de l’eau sur la Lune est essentiel pour les futures missions spatiales, que ce soit pour établir des bases lunaires ou pour alimenter les vaisseaux spatiaux. L’eau lunaire pourrait être convertie en carburant pour fusée, afin que les astronautes puissent retourner sur Terre, ou peut-être poursuivre leur voyage vers Mars. Dans le cadre du projet LUWEX, Luca Kiewiet et ses collègues ont développé un système conçu pour traiter le régolithe lunaire et en extraire de l’eau. Ils ont testé leur système sur du régolithe simulé dans des conditions similaires à celles de la surface lunaire, en purifiant l’eau extraite à l’aide de diverses méthodes. Ils ont réussi à recueillir une eau qui serait suffisamment pure pour être bue par les astronautes ou qui pourrait être transformée en carburant pour fusée. La recherche de sources d’eau potentielles sur la Lune est principalement basée sur l’observation à distance, qui ne permet d’examiner que quelques mètres sous la surface. Il est donc possible, selon Luca Kiewiet, qu’en creusant plus profondément, nous trouvions de plus gros morceaux de glace. «Nous ne savons pas grand-chose à ce sujet, mais nous espérons, bien sûr, en trouver en plus grande quantité et pouvoir en utiliser davantage», confie-t-il. Les bords des grands cratères des pôles, qui demeurent dans l’ombre en permanence, intéressent également les agences spatiales. Si vous vous teniez debout sur l’un de ces bords, vous seriez sous un soleil presque permanent, avec probablement de la glace d’eau à vos pieds. «Vous disposez de la ressource qui pourrait très facilement vous fournir un bon propulseur pour vos fusées», explique Luca Kiewiet. «Et ce, juste à côté de l’endroit où vous pourriez très facilement récolter l’énergie solaire.» Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Luca Kiewet: Un système d’extraction d’eau pour la Lune.