Jak znaleźć wodę na Księżycu?
„Mamy bardzo dobre pojęcie o tym, gdzie możemy znaleźć wodę”, mówi Kiewiet, pracownik naukowy DLR – Niemieckiej Agencji Kosmicznej(odnośnik otworzy się w nowym oknie). „Jej zasoby muszą się znajdować blisko biegunów”. Z powodu głębokiej próżni w przestrzeni kosmicznej nie ma możliwości, by na Księżycu istniała woda w stanie ciekłym. Przy prawie zerowym ciśnieniu atmosferycznym kropla wody po prostu zamieniłaby się w gaz, a następnie dryfowałaby nad powierzchnią, aż do momentu natrafienia na odpowiednio zimny obszar, gdzie uległaby kondensacji do lodu i w takim stanie pozostałaby przez długi czas. Tak więc najbardziej obiecującymi miejscami do poszukiwania wody przez łaziki bądź astronautów są księżycowe bieguny. I właśnie tam udało nam się znaleźć pewne dowody na jej istnienie. Na wspomnianym obszarze znajdują się duże, głębokie kratery, które stale pozostają w cieniu, zapewniając warunki sprzyjające utrzymywaniu się stabilnych niskich temperatur, niezbędnych do przetrwania lodu przez potencjalnie miliardy lat. W 2009 roku celem prowadzonej przez NASA misji LCROSS było poszukiwanie zamarzniętej wody w kraterze w pobliżu południowego bieguna Księżyca. Po dotarciu na Księżyc zużyta część rakiety celowo rozbiła się w kraterze, aby wymusić wyrzut materiału znajdującego się wewnątrz. Następnie sonda badawcza przeleciała przez „chmurę” wyrzuconego materiału, aby dokonać stosownej analizy. Właśnie dzięki temu znaleziono wyraźne dowody na obecność wody. Z innych modeli wynika, że zamarznięta woda może istnieć w „mikrowymrażaczach” – miejscach tuż pod powierzchnią Księżyca, które wydają się być wystarczająco zimne. „To byłaby dobra wiadomość dla nas, ponieważ miejsca te są dużo łatwiej dostępne”, mówi Kiewiet. „Brak konieczności schodzenia małym łazikiem na cztery kilometry w głąb ekstremalnie zimnego krateru jest oczywiście o wiele lepszą opcją”, dodaje. Znalezienie wody na Księżycu ma kluczowe znaczenie dla przyszłych misji kosmicznych, mających na celu zarówno założenie baz księżycowych, jak i zapewnienie źródła paliwa z myślą o podróżach kosmicznych. Woda pozyskiwana na Księżycu mogłaby być przetwarzana w paliwo rakietowe, dzięki któremu astronauci mogliby powrócić na Ziemię – lub nawet udać się na Marsa. W ramach projektu LUWEX Kiewiet i jego zespół opracowali system umożliwiający przetwarzanie regolitu księżycowego i ekstrakcję wody. Następnie uczeni przetestowali swój system na symulowanym regolicie w warunkach podobnych do tych panujących na powierzchni Księżyca, oczyszczając pozyskaną wodę za pomocą szeregu różnych metod. Udało im się zebrać wodę, która była wystarczająco bezpieczna do spożycia przez astronautów, a także nadawała się do przekształcenia w paliwo rakietowe. Z kolei do poszukiwania potencjalnych źródeł wody na Księżycu wykorzystywane są zdalne obserwacje, choć pozwalają one zajrzeć tylko kilka metrów pod powierzchnię. Z tego względu Kiewiet uważa, że gdyby kopano głębiej, można by natrafić na większe kawałki lodu. „To wielka niewiadoma, ale oczywiście mamy nadzieję, że istnieją tam dużo większe ilości lodu, który będziemy mogli wykorzystać”, zauważa. Agencje kosmiczne są również zainteresowane krawędziami dużych, stale zacienionych kraterów na biegunach. Gdyby człowiek stanął na jednej z tych krawędzi, pozostawałby niemal bez przerwy w pełnym słońcu, a pod jego stopami prawdopodobnie znajdowałby się lód. „Są to zasoby, które najłatwiej mogą nam zapewnić dobre paliwo do naszych rakiet”, wyjaśnia Kiewiet. „A znajdują się one tuż obok miejsca, w którym można z łatwością pozyskiwać energię słoneczną”. Kliknij tutaj, aby dowiedzieć się więcej o badaniach, jakie prowadzi Luca Kiewet: System pozyskiwania wody na Księżycu.