Un nouvel instrument pourrait aider à prévoir les grands tremblements de terre
Chaque année, d’importants tremblements de terre provoquent des dégâts considérables et des pertes humaines importantes. Mais peut-on prédire les tremblements de terre? C’est une question qui a longtemps laissé les sismologues perplexes. «Notre objectif en tant que sismologues est de comprendre ce qui déclenche les tremblements de terre et de trouver des signes qui pourraient annoncer leur survenue», explique Florent Brenguier(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), chercheur à l’Université Grenoble Alpes(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Le problème est que les sismologues n’ont pas encore trouvé de signe fiable de l’activité des secousses, ce qui rend la prévision des tremblements de terre pratiquement impossible. «La principale limite est que les processus à petite échelle qui conduisent aux grands tremblements de terre se produisent à plusieurs kilomètres sous la surface de la Terre, ce qui est bien au-delà de la portée de nos sismomètres», ajoute Florent Brenguier. Le projet FaultScan(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, s’efforce de remédier à cette limitation. Le projet a permis de mettre au point un télescope sismique innovant capable d’observer les profondeurs de la Terre et de détecter les signes éventuels d’un prochain tremblement de terre.
Mieux comprendre le comportement des failles sismiques en profondeur
Développé par une équipe d’ingénieurs et de sismologues et avec le soutien du Conseil européen de la recherche(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), l’instrument est composé d’un réseau de 300 capteurs. «Nous voulions créer un moyen novateur d’effectuer des observations sismiques et de déduire comment les failles actives se comportent en profondeur avant un grand tremblement de terre», explique Florent Brenguier, chercheur principal du projet. Au cours des trois dernières années, le projet a testé l’instrument le long de la faille californienne de San Jacinto, l’une des failles les plus actives au monde et un laboratoire naturel bien connu pour l’étude de l’activité sismique. Bien que les chercheurs commencent à peine à analyser les données collectées, plusieurs résultats surprenants ont déjà été obtenus. Par exemple, le télescope sismique a détecté dix fois plus d’activité de la faille que ce qui avait été détecté auparavant à l’aide de capteurs standard. «Nous pensons que ces nouvelles informations vont nous permettre de mieux comprendre le comportement de la faille de San Jacinto en profondeur», conclut Florent Brenguier. Après l’essai pilote en Californie, le projet prévoit de déployer son instrument en Italie, le long de l’une des régions d’Europe les plus exposées aux tremblements de terre.
